Черная метка - Андрей Горин

* * *

Миссис Смит была одинокой пожилой женщиной. Проживала она на окраине городка и стала одной из первых жертв таинственной инфекции. Родственников у пожилой женщины не было, а немногочисленным знакомым, проживающим в городке, было сейчас не до неё.

Поэтому миссис Смит уже несколько дней лежала на полу в кухне, так и не успев добраться до дивана, после того как выпила, немного чая с молоком и мёдом, пытаясь справиться с инфекцией, которую она ошибочно принимала за простуду.

Последней мыслью миссис Смит было беспокойство о некормленых домашних питомцах. Одиночество старушке скрашивали пёс Чарли и кошка Молли. Собака была небольшой дворняжкой, а Молли, напротив, крупной кошкой местной породы, которая была ближе к лесным диким котам, чем к домашним кошечкам.

Надо сказать, что несмотря на принадлежность к вечно враждующим видам, кошка с собакой уживались довольно мирно.

Беспокойство хозяйки о том, что её домашние питомцы останутся голодными, было напрасным. Так как неизвестная зараза одинаково безжалостно косила как людей, так и животных.

Поэтому Молли, свернувшись в клубок, лежала на веранде, едва подавая признаки жизни, а Чарли валялся на голой земле возле крыльца.

С собакой явно творилось что-то неладное. За эти несколько дней, пока она была в беспамятстве, с ней творились странные превращения. Когти на лапах вытянулись и заострились, как у рыси. Клыки тоже увеличились и уже не вмещались в пасти. Тело собаки тоже изменилось и представляло теперь собой клубок мышц и сухожилий. Это была всё ещё собака, но какая-то искорёженная.

Прошло уже около шести дней с того момента, как пёс впал в спячку. Время близилось к вечеру, когда глаза твари внезапно распахнулись и она уставилась на окружающий мир багровыми глазами с вертикальными зрачками.

Первое, что ощутила тварь, бывшая ранее псом, было чувство дикого голода. Перестройка организма требовала большого количества энергии, и инстинкты вопили о необходимости отправиться на поиски добычи.

Тварь несколько неуклюже поднялась на лапы, ещё не привыкнув к новому телу, затем встряхнулась и по ступенькам крыльца поднялась на веранду. Взгляд её адских глаз остановился на тушке безвольно валявшейся на полу кошки.

Некоторое время тварь тупо пялилась на Молли, а затем, утробно рыча, накинулась на беспомощную добычу. Чудовищные челюсти переродившейся твари легко рвали жилистую кошачью плоть и дробили кости.

Сожрав бедное животное, тварь прислушалась к своим ощущениям. Голод притупился, но не пропал. Он отступил вглубь исковерканного тела, но было понятно, что это ненадолго.

Тварь принюхалась и ощутила запах горячей человеческой плоти внутри дома. Подойдя к двери, тварь попыталась её открыть, но у неё ожидаемо ничего не вышло.

Некоторое время тварь стояла в раздумье. Выбор был невелик: или отправиться на поиски добычи на улицах города, или караулить добычу, затаившуюся в доме.

Наконец, тварь решила, что человек, находящийся внутри, рано или поздно захочет выйти на улицу и откроет дверь.

Поэтому она улеглась сбоку от двери и приготовилась терпеливо ждать.

Глава 10

Неторопливое развитие событий

Аналитики Братства по-прежнему давали крайне негативный прогноз относительно развития дальнейших событий после взрыва. И локализация основного источника угрозы указывала на эпицентр взрыва, от которого волны опасности расходились концентрическими окружностями.

И хотя в самом штате, губернатором которого была Джессика, пока ничего особенного не происходило, она не стала отменять чрезвычайное положение на территории штата. И уж тем более вся Служба Безопасности Концерна и подразделения ЧВК «Коммандос» в состоянии повышенной боеготовности.

Но так как основной источник угрозы находился на месте бывшего национального заповедника, то нужна была подробная информацию о том, что там происходит. И рассчитывать на прилизанные отчёты Оперативного Штаба, Джессика не собиралась.

Поэтому первым делом она направила к месту основных событий пару наблюдателей, в качестве передового дозора.

Разумеется, это было ещё не всё. Брюс Тернер и Дуглас Макгрегор, вместе со специалистами научных подразделений Концерна, готовили полноценную экспедицию к проснувшемуся супервулкану. Экспедицию, оснащённую самым современным исследовательским оборудованием. И учитывая экстремальные условия в зоне катастрофы, обеспечивать безопасность экспедиции будет отряд боевого сопровождения из бойцов Службы Безопасности Концерна, спецов ЧВК «Коммандос» и генно-модифицированных бойцов из числа «детей Лилит».

Джессика была так занята текущими делами, что несколько дней не имела никаких контактов с представителями Оперативного Штаба. Да и она полагала, что Администрация президента посчитала, что её дальнейшее участие в работе Штаба уже нецелесообразно. Тем больше было её удивление, когда она получила приглашение на очередное заседание Штаба.

В это раз обстановка в зале была не столь благодушной и расслабленной. Вояки и представители спецслужб вели себя как-то отстранённо, да и не они на этом заседании играли первую скрипку.

Основное внимание было приковано к решительной женщине средних лет, в облике которой явственно проглядывали ирландские корни. Женщина оказалась заместителем Министра здравоохранения, Мэри О’Коннор. И вскоре стало ясно, почему именно к ней было приковано столь пристальное внимание.

Из доклада О’Коннор следовало, что в окрестностях бывшего Национального Парка зафиксирована вспышка неизвестной эпидемии. В данный момент имелись данные, что неизвестным заболеванием поражено всё население города Джексон, основную часть жителей которого ещё не успели эвакуировать.

Пока не было понятно, что это за заболевание. Не выявлен возбудитель болезни. Не известны пути распространения инфекции.

Однако, судя по массовости распространения заболевания, и той