Утилитарная дипломатия - Дайре Грей

лице. И сами пальцы. Какие-то неровные, узловатые. Я похудела после родов, скорее даже отощала. И сейчас кости просто обтянуты кожей. А раньше я всегда следила за руками. Делала зарядку для гибкости, чтобы работать с вязью рун. Руки всегда были моей визитной карточкой. Даже больше, чем лицо, потому что красавицей я никогда не являлась, но считала себя профессионалом. А профессионалы заботятся о своих инструментах. Я тоже заботилась.

Когда я последний раз спускалась в лабораторию? Или в библиотеку? Когда занималась рунами? Магией? Открывала статью или книгу? Как так вышло, что я совсем потеряла себя? И кто я теперь? Что осталось от меня прежней?

В дверь постучали. Громко. Настойчиво. Я отвернулась от зеркала и плотнее запахнула халат, с которым теперь почти не расставалась. Зачем нужны платья, если кроме няни меня никто не видит?

— Войдите.

Гость оказался неожидан. Юстас коротко кивнул и замер в шаге от порога, то ли не решаясь, то ли не желая пройти дальше. На меня он тоже не смотрел. Старательно рассматривая раскрытые и подвязанные занавески и покрывало на кровати. Да, сегодня в комнате убрано. Приходили горничные, которых дворецкий нанимает раз в неделю.

— Что-то случилось?

Герр Шенбек не явился бы просто так. Что-то определенно случилось. И сердце невольно сжалось. Привычный страх сдавил плечи. Дышать стало тяжело.

— Герхард задержится. Ничего серьезного, просто случай оказался сложнее. Пока он не вернется, я побуду в доме.

— Долго?

Задержится. Герхард всего лишь задержится. Он вернется. А если нет? Что тогда делать? Куда идти?

— Не думаю. Георг отправил ему подкрепление, так что все закончится быстро.

Юстас улыбнулся. Легко и беззаботно. Будто ничего не происходило. И между нами в том числе. Будто ничего не было. И нет.

— Могу я увидеть дочь? До ужина еще уйма времени. Может быть, застану ее не только спящей?

— Конечно. Клара с ней.

— Спасибо.

Он ушел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Мог бы пройти через спальню, но вышел в коридор. Не желает меня видеть? Или… лжет? Почему-то теперь ложь виделась легко. Как у той женщины в парке, когда взгляд не соответствовал словам. Лучший разведчик Империи умнее. Он играет лучше. Но эта беззаботная улыбка и ясный, открытый взгляд… Всего лишь роль. Что-то случилось. Но Юстас не скажет, потому что неадекватных нельзя волновать.

Тогда я просто подожду. Что-то или случится, или нет…

Герхард отсоединил цилиндр с тьмой и аккуратно положил его в сумку, после чего закрыл капот. Оставлять единственное возможное оружие без присмотра он не собирался. Мало ли до чего могут додуматься люди, попавшие под воздействие обозленного элементаля. В лучшем случае — просто разломают авто, в худшем — повредят клапан, и взрыв станет реальным.

— А как мы будем извлекать элементаля из Вальтера? То есть… Ты понял.

Роберт явно устал пытаться вникнуть в тонкости происходящего, но вопросы задавал нужные.

— Попробуем договориться, — герцог достал из той же сумки пустой цилиндр-заготовку. — Вредить ему нельзя, поэтому придется уговорить его добровольно сюда залезть и отправиться в шахту. Держи.

Он протянул заготовку доктору.

— Зачем? — с опаской поинтересовался тот, аккуратно поворачивая и рассматривая рунескрипт на дне.

— У меня есть еще одна пустышка. Пусть будет у каждого. Неизвестно, как все повернется.

Жизнь с постоянными покушениями научила его тому, что пригодиться может что угодно. Акерманн возражать не стал. Сунул цилиндр под куртку и запахнул ее плотнее.

— Удачи вам.

Невеста Георга вышла их проводить в сопровождении охранника. Покинуть ратушу и переулками добраться до окраины, а оттуда — до шахты, она отказалась, приведя весомый аргумент:

— Кто-то же должен встретить тех гостей, о которых вы говорили. Рассказать, что происходит. И задержать, как я понимаю… Как невеста императора я заставлю себя слушать. И постараюсь дать вам время.

Умная, смелая женщина. Ее едва не разорвали на улице, а она продолжала думать о людях и отказывалась уходить. Она была готова прикрывать их спины и ждать. Милисент она бы понравилась…

— Благодарю, сеньора. Удача нам пригодится, — бастард кивнул охраннику и поманил замершего в сторонке Клауса, который просто не мог усидеть на месте. После короткого спора решено было использовать его непоседливость и знание города. — Пойдем.

Так они и пошли в сторону больницы. Мальчишка — впереди, вроде как показывая дорогу, и они с доктором рядом, крутя головами и ожидая нападения в любой момент.

— Ты слышал теорию о появлении элементалей? — поинтересовался Роберт, стоило миновать площадь. Топоры с нее Ханс и пара служащих ратуши собрали, как и большинство других опасных предметов. Когда все закончатся — вернут хозяевам. А пока оставлять подобную угрозу без присмотра опрометчиво. — Что существуют первые элементали. Те, которые видели сотворение мира. Или участвовали в нем.

— Слышал.

И не только слышал, но, если верить Сабине, даже имел ее подтверждение в собственном доме. Правда, элементаль земли, приставленный беречь потомков сестры Арминия, как-то не торопился показываться на глаза. Орион и Окум тоже ничего о нем не говорили.

— Как ты думаешь, тот, кто в шахте… Он может быть… первым?

О таком варианте Герхард уже думал. Слишком уж силен был элементаль. И чересчур переживал за новорожденного. Представлять кого-то, превосходящего его силой, не хотелось категорически. Слишком… Все слишком.

— Может. Но тогда у нас будут еще проблемы.

— Какие? — Акерманн откровенно вытаращил глаза.

— Мы ему не нравимся. Люди. То, как он говорил. И то, что использовал тела… Убивал людей. Не по неосторожности или случайности. Он делал это расчетливо. Разумно. Осознавая последствия. Просто использовал оболочки. Как и здесь. Он демонстрирует нам силу. Превосходство. Так не поступают с равными. Или с теми, кого уважают.

Собеседник замолчал. Они продолжали идти в тишине, сопровождаемые пристальными взглядами из-за занавесок. Неприятное ощущение. Будто каждую секунду тебя хотят ударить, но медлят. Выжидают. Охотятся? Так чувствует себя зверь?

Перед больницей они остановились. Клаус замер, поглядывая на запертые двери с опаской. Герхард положил руку ему на плечо и заставил взглянуть на себя.

— Внутрь ты не пойдешь. Ясно?

— Да, — мальчишка резко кивнул и облизал губы. Он боялся, но еще был любопытен и непоседлив. Полезет, если не дать достаточно мотивации остаться снаружи.

— Послушай, у тебя очень важное задание. Ты должен остаться снаружи и наблюдать за больницей. Мы не знаем, как все пойдет дальше. Возможно, отсюда мы сразу направимся к шахте. Возможно, сможем вернуться обратно к ратуше. Ты должен наблюдать, и, как только мы выйдем… Или выбежим. Или что-то пойдет не так. Все, что угодно. Крики. Взрыв. Шум. Паника. Ты должен сразу же