Змеиный крест - Энни Вилкс

— Ой, да брось ты, — махнула рукой Хелки. — Они тебя где угодно найдут. Что тебе теперь, в четырех стенах сидеть? Да еще одной, раз ты говоришь, что сидишь одна?

— Хелки!

— Все, все, молчу! — подняла руки подруга. — Просто ты же знаешь: у меня ваши отношения вызывают массу вопросов. Он тебя, значит, не оставляет и, даже когда мы говорили, был поблизости, так? И при этом ты с ним не…

— Не. — Этот разговор надоел Алане. Кроме того, слова подруги задевали ее. — Может, ему Син сказал за мной приглядывать?

Хелки она рассказала, конечно, не все. Вертерхардов Син упоминать запретил, но остальное подруга уже знала.

— Не знаю, — вздохнула Хелки. — Ладно, я к тебе по делу, леди Келлан.

— Прекрати меня так называть! — взорвалась Алана. — А если он услышит?! А если еще кто-то услышит?! Уже забыла, как волдыри со щеки сводила?

— По делу, — подняла палец вверх Хелки. — Пойдем на кухню.

— Почему на кухню? — удивилась Алана, еле поспевая за подругой. — Думаешь, я все еще должна готовить?

— Только если хочешь, — ответила Хелки уже с лестницы. — Просто там нет любопытных носов.

По главной лестнице корпуса они вышли в холодный осенний день, и из спешащих по своим делам послушников никто не обратил на них никакого внимания. Алана все не могла отделаться от ощущения, что она самозванка, что не должна здесь быть и что ее раскроют, покажут на нее пальцем, покарают за обман. Но те, с кем они сталкивались, равнодушно скользили по ней взглядом и молчали. Кто-то поздоровался с Хелки, и та залилась своим звонким смехом, побежав дальше. Алана обернулась: парень смотрел вслед подруге влажными глазами. Интересно, Хелки знает, что у нее есть поклонник? Она ничего такого не рассказывала.

Со стыдом Алана поняла, что мало расспрашивала подругу о ее жизни, и решила сегодня же это исправить. Мысли о наставнике Келлане чуть поблекли, и она рванула за ушедшей уже довольно далеко вперед длинноногой Хелки.

— Так что на кухне-то?

— Там то, что нужно каждой принцессе! — гордо заявила Хелки, срывая с каштана последний коричневый лист и втыкая его в кудри. — Платье для бала! Ты же хочешь потанцевать с таинственным наставником?

Алана еле поспевала за ней.

— О чем ты?

— Скоро праздник. Я так понимаю, раз ты теперь шепчущая, тоже будешь в общем зале, да? Все там будут. Наставники, директора, герцоги, бароны, маркизы — ну те, что как-то связаны с Приютом. И мы. И я не позволю тебе идти в этой своей рабочей робе или в том синем служебном платье. Поэтому решила сделать тебе подарок на поступление.

Хелки наконец обернулась. Глаза ее сияли. Сердце Аланы сжалось от нежности: Хелки заботилась о ней, даже когда они не виделись, и это пристыдило Алану, с головой ушедшую в общение с Келланом и избегавшую подругу последние дни. Хотя на бал идти не хотелось, хотя бы потому, что она совсем не умела танцевать, в чем и призналась Хелки. Та только рассмеялась.

— Все зависит от партнера!

— Я любому ноги отдавлю, — в тон ей отозвалась Алана. — Даже идеальному танцору.

— Идеальный кавалер тебя поднимет, — шепотом сказала Хелки, заговорщицки расширив глаза. — И закружит… И тебе будет все равно, что ты не умеешь танцевать.

— А у тебя есть такой идеальный кавалер?

— Ну… — Неожиданно Хелки смутилась. — Я могу тебе немножко рассказать, только, пожалуйста, не говори никому, ладно? Даже наставнику. Особенно ему.

— Хорошо, — заинтересованно ответила Алана. — Хотя это звучит довольно странно.

— Я очень надеюсь потанцевать с одним из директоров, — подмигнула Хелки, а потом почему-то отвела глаза и спрятала лицо за копной так удачно упавших на скулы волос.

— С кем? — почти против воли спросила Алана.

— А ты их знаешь? — улыбнулась Хелки.

— Не знаю, — грустно согласилась Алана. — Можешь немножко рассказать? Мне ведь с ними еще обучение обсуждать…

— Ну их четверо, — начала Хелки, явно радуясь, что Алана не настаивает на своем первом вопросе, и не понимая, что та собиралась задать его снова. — Ингард, Келлфер, Роберт и Син. Ингард добрый, он очень любит Приют. Я слышала, когда-то он был единственным директором. Роберт очень красивый, ты, когда его увидишь, поймешь, о чем я. У него есть целый клуб почитательниц, и я их не осуждаю. Келлфер… Не знаю, он меня всегда пугал. Смотрит так, будто режет. Если с ним поссориться — вылетишь из Приюта в два счета. И Сина ты знаешь… Син — самый главный в Приюте. Самый сильный. Самый загадочный. Говорят, что ему очень много лет и он владеет столькими магическими техниками, сколькими не владеет больше никто. Ну и я же немного о нем рассказывала, — совсем стушевалась она, не оставляя у Аланы сомнений по поводу того, кто же стал для Хелки идеальным кавалером.

— Ничего себе! — только и сказала она.

— Ну а что… — Хелки не поворачивалась. — Слушай, я не знаю, может, и не буду с ним танцевать. Просто я хочу попробовать его пригласить. Вдруг согласится.

— А директорам можно танцевать с послушниками? — возразила Алана.

— Скорее всего, нет, — как-то лукаво ответила Хелки. — И вообще, Син не единственный… Там еще герцоги будут.

— Ясно-ясно, — отступила Алана, улыбаясь.

— Вот, смотри, оно из двух частей, — рассказывала Хелки, разворачивая сверток. — Нижняя — простое платье так любимого тобой коричневого цвета, но единственного его приличного оттенка. А верхняя, — она встряхнула пышную легкую накидку, — вот такая темно-синяя. Шикарно, да? У нас их создает одна мастерица из почти выпустившихся. Вкус у нее что надо. Смотри, какая тонкая ткань! Я почему его не стала у себя оставлять, у меня там еще один нос, я живу не одна, как ты. И моя соседка жуть как обожает наряды. Если бы оно просто висело в шкафу — было бы уже на ней. Я, когда его заказала, думала, ты еще тут… Ну работаешь. Хотела, чтобы сюрприз был. А потом ты вернулась, такие новости, я и забыла совсем.

Алана погладила лежащее на ее бывшей кровати платье. Оно было намного грубее созданного Аринеллой и совсем не таким нежным, как обнимавшая ее плечи шаль, но все же очень мягким. Теплый насыщенный цвет оттенял ее светлую кожу, и она даже залюбовалась сочетанием. Платье было совсем простым, аккуратным, длинным, с рукавами по середину предплечья. Алане очень нравилась эта лаконичность. Лежащая рядом «вторая часть», невесомая, но плотная синяя накидка, расшитая какими-то диковинными цветами, выглядящая такой роскошной, нравилась ей намного меньше. Но сказать об