ЗМиМ. Вот и отдохнул - Леонид Мешалкин

Но и это ещё не всё. В глубине охранного периметра скрыты ловушки, иногда - иллюзии, созданные эльфийскими магами. Тропы «меняются» местами, деревья хлещут ветвями по лицу, а свет играет злые шутки, заставляя путника блуждать, ходить кругами.

И даже если враг каким-то чудом избежит всех этих опасностей, его ждёт встреча с эльфийскими воинами, чьи стрелы летят быстро и точно и чьи клинки остры, как бритва. И с магами, в том числе – с друидами.

Так что, если вы всё же окажетесь на границе эльфийского леса, помните: лучше повернуть назад.

Хорошо, что в данном случае эльфов мы тут уже вряд ли встретим. Вымерли они все, скорее всего. В том числе и друиды. И их звери. В общем, живой фауны мы не увидим. Фениксы, единороги – все они проходят мимо.

Если же здесь как-то замешаны и высшие эльфы – значит, не увидим и драконов с гиппогрифами. Те тоже, думаю, вымерли.

А вот энты, эти вымереть не должны бы.

И всё верно, эльфийских разновидностей живности мы так и не встретили. Фейки-мутантки смогли провести нас свободно, почти через весь периметр. Эти две дылды, вооружённые большими топорами, были здесь как раз местными.

Потом мы столкнулись с последствиями неудачного магического эксперимента. Если, конечно, Большой Взрыв – взрыв по неизвестной причине - можно так назвать. В чём всё-таки есть обоснованные сомнения.

Из-за него теперь здешний эльфийский лес превратился в сборище древесных монстров. Деревья мутировали, «ожили» и начали нагонять жути. Некоторые из них выглядели теперь так, будто сошли со страниц фильма ужасов.

А некоторые – эти просто выглядели… и ничего не нагоняли.

Бывшая центральная роща отныне – это исключительно непроходимые джунгли, пробираться через которые то ещё занятие, да ещё в доспехе, с оружием, вещмешком и с конём на поводу. Но ладно бы только это, так ведь многие растения хотели нами полакомиться. Впрочем, такое мы уже недавно проходили. И опять мы усердно рубили в древах проходы.

Некоторые части этих растений были ядовитыми. Например, привлекательные на вид ягоды, фрукты. Мы их не трогали.

Пыльца цветковых растений и споры папоротников – всё это могло зачастую быть высокоаллергенным. Вдохнёшь – и в течение нескольких минут летальный исход. Но наши феи всё это определяли на «ять». И предотвращали.

Дошли до здешнего сада. Тот превратился в какую-то непролазную чащу из смеси деревьев и кустарников. Чаще всего – «нормальных», то есть не ядовитых и не шевелящихся. Некий островок почти что стабильности.

Здесь мы сели передохнуть.

Я задумчиво поглядел на сухие, скрученные ветви, лишённые листьев, и имеющие плоды, что чем-то напоминали перевёрнутые груши. Интересно, они съедобные?

Кстати, совсем позабыл. Фауна здесь, в центре, всё-таки присутствовала. Но –послеэльфийская, так сказать. Иногда ползучая – слегка укрупнённые в размерах насекомые, яркие змейки, явно ядовитейшие, и ещё некие непонятные твари, которых даже в бестиариях пока нет. Была и млекопитающая братия средних размеров, зачастую резво бегающая, бодро прыгающая по деревьям или даже летающая. Этих мы не трогали, если те сами нас не трогали.

А энты-то ведь так и не выжили…

И вот мы пришли в самый-самый центр.

И увидели ЕГО. Ну да, это было действительно оно. Дерево. Огромное, ветвистое, покрытое серебристо-золотистыми листьями, и оно было куда больше, чем обычные древа. Во много раз больше. Не по Сеньке шапка такое дерево лесным иметь.

Кстати, как оно называется-то по-ихнему? Запамятовал (если вообще его название когда-то знал). Нет, это точно не мэллорн. Оно у высших в «Землях» как-то совсем иначе называется. Росток от их «Священного Дерева»? Вот тоже опять в названии не уверен. Ладно, потом может вспомню. Но люди для его поименования сразу несколько синонимов используют. Штуки три из них – только наиболее распространённые…

Внешний облик древесного исполина злостно противоречил человеческим историческим хроникам, в которых имелись на него все надлежащие цветные иллюстрации. Форма листьев, их цвет, строение кроны, структура коры, её цвет. Вообще ни одного точного совпадения. Но – похож. Сильно похож.

Тоже мутировал, что ли?

Посмотрели мы на исполина, поахали, поудивлялись, да и пошли дальше.

А дальше, за очередными высокими деревьями…

Да, дальше, лишь менее километра пройдено, посмотреть было тоже на что. Такое ощущение что кто-то божественно сильный взял в свои могучие руки деревья, кусты, голую землю, траву, кусок скалы, кусок болотины, кое-как всё это слепил вместе подобно глине – да и оставил здесь на солнце. Типа пускай понемногу плавится – или высыхает. А мне, мол, пофиг теперь.

Холмик этот имел диаметр этак метров в тридцать. А за ним…

- Опять замок, - констатировал очевидное сэр Арнольд.

- Причём человеческий, - добавил я. – И заметь, человеческий замок в эльфийском лесу…

- Да, это несколько странно.

- И он – реальный, ни разу не иллюзия. А вот посад возле него… Тут я бы не был столь уверен.

- Пойдём туда, сэр Алекс?

Мы молча, малой группой, шли по полуразрушенному посаду. С каждой пройденной кривой улочкой, с каждой прошедшей минутой моё напряжение возрастало. Ещё не страх, но уже около того. Наконец подошли к запертым воротам. Я немного успокоился.

Собственно, замок стоял на холме, вернее, то, что от него осталось. Дыр в поросшей кустарником стене было раза в три больше, чем целых участков. Да и в высоте он на настоящий момент изрядно потерял. Сквозь бреши виднелись каменные здания, но и они также представляли собой жалкое зрелище.

Зайти в замок через отверстие в его стене получилось без малейших сложностей. Никто нас здесь не ждал, не было никакой засады, никаких ловушек, никаких сигнальных чар. Да даже