"Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 - Елена Звездная

– Как на что? – удивилась Клоуда. – К арнахам попал!

– А что он у них там делал? У арнахов? Какое дело его в Дикие Земли погнало? Не просто же любовь.

Клоуда вздохнула, Свим её не понял. А ей хотелось говорить о любви. Пусть не о своей, но хотя бы о другой…

Солнце припекало, весна вступала в полные свои права. Уже появились зеленые стрелки травы, почки на кустах набухли, готовые раскрыться. Клубочки теневых листьев усыпали ветви, теснясь обилием к верху. Свим смотрел на всё это, и постепенно ему стало казаться всё в каком-то плывущем мареве. Он готов был заснуть, но Клоуда перестала вздыхать и произнесла мечтательно:

– Из-за любви можно на всё пойти. Даже…

– Погоди!

Свим резко поднялся. Его вернули к реальности не слова Клоуды, а сигнал от торна. Сестерций приблизился к ним.

– Хилоны бегут назад. Думаю, на них кто-то напал.

– Та-ак! Малыш! Харан!.. Харан! Сюда! Будьте готовы ко всему!

Наконец появились сами разведчики в самом плачевном состоянии. У К”ньеца вновь была ранена лапина, та, что только недавно оправилась от первой раны, полученной в схватке с гаранами. У Ф”ента серьезно пострадал нос – чувствительная часть его личины. Будь на его месте человек, то на его лице сейчас красовался бы громадный синяк, а у выродка нос просто смотрел куда-то вбок. Надбровная дуга, рассечённая почти полностью, отвалилась и закрыла глаз стехару отвратительно-кровавым лоскутом кожи.

Клоуда бросилась ему помогать. Ф”ент стонал и взлаивал, пока она пыталась приклеить ему этот лоскут на место и скрепить порез. К”ньеца умело перевязал Харан. Он осмотрел работу Клоуды, похвалил за умелость.

– Паршивцы, – заявил хопс, используя слово из арсенала Свимовой речи. – Напали без предупреждения. Засаду устроили, паршивцы. Мы со стехаром…

– Стоп! – приказал Свим. – Ты, может быть, скажешь, кто на вас напал? И сколько их?

– Их там целый гурт. Особей на сорок…

– Больше. Кролики там, – добавил Ф”ент, кося глазами, чтобы увидеть свой нос. – И все с ножами. И… Не поверите. Все с хвостами.

– Так почему ты думаешь, что это кролики? С каких это пор у кроликов хвосты? – Харан с удивлением перевел взгляд с выродка на Свима.

Свим пожал плечами.

– Я даже не припомню, где у нас в бандеке располагаются кланы кроликов или кочуют их гурты, – сказал он.

– Да ещё с хвостами, – вновь высказал своё недоумение Харан. – Да и не могут кролики на кого-либо нападать…

Известие выродков слегка обескуражило людей. Разумные кролики редко встречались в Сампатании, говорили, что они поселились где-то на юге бандеки, и в подавляющем своём большинстве использовались людьми для различных работ, где требовались скрупулёзность и постоянное внимание к выполняемой работе. Выродки-кролики славились скромностью, не многословием и нетребовательностью к условиям проживания.

Правда, все эти скудные сведения о кроликах не относились к хвостатому виду.

Их появление как никогда отражало сложную обстановку в стране и наступившую в ней нестабильность – они-то и могли заставить кроликов вооружиться и объединиться в воинственный гурт. Другого объяснения, пожалуй, не было.

– Где они сейчас? – поинтересовался Харан, обратившись к выродкам,

– Как где? – вместо разведчиков, ответил торн. – Вон они. Думаю, весь гурт сейчас будет перебегать опушку и пожалует к нам. Их там, хилоны правы, несколько десятков.

– Мутные звезды! Тут тескомовцы над головой болтаются, а они на драку лезут. Я пойду, поговорю с ними. Кролики всё-таки, а не вупертоки какие-нибудь. На каком языке они говорят? Слышали?

– Молчали они. Таятся, наверное.

– Мы тоже молчали, – досказал Ф”ент реплику хопса,

– Ладно, разберусь на месте. С них глаз не спускать. Их много, могут окружить. Поэтому…

– Я с тобой пойду, – не спросил, а как само собой разумеющееся, заявил Камрат. – Вдруг они не говорят на хромене, как ты с ними переговоры вести будешь? Кроме того, им надо показать наше оружие, чтобы не считали нас безобидными.

Харан поднялся тоже.

– Молодец, малыш! Свим, он прав. Переговоры надо вести с позиции силы. Пусть они сразу увидят, с кем им придётся иметь дело. Кроме того, потребовать отчета за нападение на наших разведчиков. Но и следует показать наше миролюбие.

Свим на тираду Харана что-то пробурчал нечленораздельное, но ни спорить, ни явно соглашаться не стал.

– Сестерций, ты с нами? – однако спросил он торна.

– Конечно. Харан великолепно сказал о том, как надо себя вести с врагом. Пусть видят нас во всём нашем блеске…

– Остановись! Кролики не враги, я думаю, а жертвы событий в бандеке. Но… высказанный принцип принимаю. Выходим все!

Появление целой команды во главе с людьми и при торне из зарослей застало некоторых кроликов на пути к укрытию в леске, откуда как раз и вышла команда, и стало неприятной для них неожиданностью. Бегущие остановились, совершив перед этим громадный скачок вверх с хлюпающим приземлением, отчего во все стороны полетела трава и поднялась прошлогодняя пыль.

Ростом они едва ли превосходили Ф”ента, но сильные ноги и утолщённость в тазовой части делали их массивными на вид и необыкновенно устойчивыми. Их передние конечности, слабые и короткие, с трудом можно было бы назвать лапинами, тем не менее, они держали в них ножи. Одежда не стесняла кроликов – в гурте, наверняка, были одни самцы, хотя каждый клан к одежде относился в меру своих отношений к окружающим разумным. И у всех представителей этого необычного вида кроликов имелся длинный пушистый хвост, достойный лисьим или беличьим выродкам, чем, как известно, Ф”ент, например, похвастаться не мог.

Они, таким образом, представляли собой хопперсуксов

Оказавшись на пол дороге к укрытию, кролики-выродки застыди в замешательстве, превратясь в тумбообразные фигуры, нелепо расставленные неведомой рукой между двумя зарослями. Те же, что ещё оставались по ту сторону опушки, пришли в страшное возбуждение. Их коричневатая шкурка хорошо контрастировала на серо-зеленоватом фоне растительности, и их мельтешение из стороны в сторону хорошо было видно.

Наконец, они там решились и высыпали навстречу команде всем гуртом, выстроившись полукругом в два-три ряда: те, что посмелее – впереди.

Свим остановился в нескольких шагах от кроликов и жестом руки придержал других членов команды. Камрат же шагнул на линию с ним.

– Что надо? – громко с хрипцой в голосе спросил хопперсуксов Свим, многозначительно положив руку на рукоять своего громадного меча.

– У нас свои дела, у вас – свои! – выкрикнул кто-то из гурта на хромене. – Мы вам не помешаем. Вы не мешайте нам.

– Ага!.. –