Следуя за цветными дымами - Олим Октябринович Бабаев

Её ладони двигались сами, словно дирижируя невидимым оркестром. Портал сжался в сияющий шар и с тихим хлопком исчез.

— Профессор, куда мне это положить? — её наивный вопрос вызвал шоковую тишину...

Этослучилось в библиотеке, в последний год обучения...

Пыльные фолианты шептались под её пальцами. Мелинарис проводила ночи за изучением древних текстов, где описывались «духи машин» — разумные энергетические сущности, обитающие в ядрах звездолётов. Особенно её заинтересовал трактат XII века:

«Корабль, что слышит зов крови,

Примет лишь того, в ком течёт

Энергия предков...»

Она не заметила, как на её шее родительский медальон начал слабо светиться в такт этим словам...

Защита диплома...

— Ваша теория о сознательности корабельных ядер противоречит всем канонам! — профессор Хардин стукнул кулаком по кафедре.

Мелинарис стояла неподвижно, чувствуя, как десятки глаз вонзаются в неё. Вдруг из кармана её мундира раздалось тихое жужжание — экспериментальный детектор, который она тайком пронесла, реагировал на что-то в стенах аудитории.

— Если позволите, профессор... — её голос звучал удивительно спокойно. Она подняла руку, и по залу прокатился шёпот — ладонь Мелинарис светилась голубоватым светом, а в воздухе закрутились энергетические узоры.

— Академия построена на месте древнего храма звёздных магов, не так ли? Его энергия до сих пор в стенах. И она... живая.

В этот момент все приборы в аудитории одновременно включились на полную мощность...

Из тумана воспоминаний её вывел сигнал браслета.

Мелинарис вздрогнула, почувствовав мягкую вибрацию — осталось две минуты до прибытия. Она провела пальцами по родительскому медальону, спрятанному под мундиром.

«На этот раз я докопаюсь до правды», — прошептала она, глядя на приближающиеся огни космопорта. Где-то там ждал «Бродяга космоса» — и, возможно, ответы на все её вопросы.

Бар «Корсар» встретил её гулом голосов и терпким запахом синтетического хмеля.

Мелинарис замерла на пороге, цепким взглядом прочёсывая зал:

— За дальним столиком — группа грузчиков с орбитальной станции, судя по нашивкам.

— У стойки — капитан какого-то планетарного шаттла изучал резюме дрожащего паренька с татуировкой на шее: «Космос или смерть».

— В углу...

Никого. Он не пришёл...

Горло сжало.

– Апельсиновый сок, – бросила она бармену, опускаясь на свободный стул у окна.

Пальцы сами собой начали выбивать нервную дробь по столешнице.

Где он? Неужели передумал? Или...

Мысль обожгла, как раскалённая игла. Адмирал Кирстен. Он мог вмешаться. Настоять. Отменить.

Но нет – её опекун не такой. Он уважал её выбор, даже если не понимал его.

– Для вас, – бармен поставил перед ней два стакана: сок и...

– Я не заказывала пиво.

– Верно. Пиво – для офицера за тем столиком, – кивнул бармен в сторону угла. – Лейтенант Шандор с «Бродяги космоса». Спрашивал про симпатичную девушку, подавшую заявку на вакансию мага.

Кровь ударила в виски.

Мелинарис вскочила, едва не опрокинув стул.

– Господин лейтенант! – её голос прозвучал чётче, чем на строевом смотре. – Мелинарис Фогг, выпускница Академии. Имела честь подать резюме на «Бродягу»!

Мужчина за столиком поднял глаза – тёмные, с сеточкой морщин у уголков. На его мундире красовался тот же значок, что и на её груди: стилизованный компас с семью звёздами – знак отличия выпускника Академии Космофлота.

– Ах, вот вы какая, – его губы растянулись в улыбке. – Поздравляю, лейтенант Фогг. Капитан Кельракис поручил мне вручить вам это.

Он протянул планшет с горящей надписью:

«Приказ № 117-К. Мелинарис Фогг зачислена в экипаж КТ «Бродяга космоса» в должности магистра-стажёра».

— Значит... Я принята?

Шандор улыбнулся, обнажив золотой зуб:

— Добро пожаловать на «Бродягу космоса», лейтенант.

– Янторис Шандор, – представился он, беря кружку из её дрожащих рук. – Но для друзей – просто Ян.

– Тогда я – просто Мелина, – она едва сдерживала улыбку.

Значок на её груди вдруг стал тёплым, будто вбирая в себя радость этого момента.

Терминал экипировки встретил их мерцанием голографических экранов.

– Проходите через сканер, – кивнул Шандор.

Рама вспыхнула синим, пробежав лучами по её фигуре.

«Лейтенант Фогг Мелинарис. Галерея А-117. Миссия: доставка груза с колонии "Земля U-332". Рекомендации: усиленное питание, модуль квантовой синхронизации, запрет на прыжки через измерения первые три месяца».

Мелинарис фыркнула:

— Я не собираюсь прыгать. Пока.

Конвейер выдал: костюм из умной ткани, меняющей плотность при перегрузках, перчатки с сенсорами для работы с эфирными потоками и дневник мага с обложкой из кожи дракона с Уракса-5.

Шандор покачал головой:

— В моё время выдавали кирку и молитвенник.

Когда они подходили к шлюзу выхода на стартовую площадку, старый штурман вдруг остановился.

— Ты уверена? Последний шанс вернуться в этот... — он махнул рукой в сторону сияющего города, — рай для дураков.

Мелинарис посмотрела на грузовой корабль — корявый, потрёпанный, с облупленной краской.

— Знаете, лейтенант, — она сделала шаг к эскалатору, — алмазы тоже сначала выглядят как обычные камни.

Её нашивка «Маг 3-го класса» блеснула в свете прожекторов.

Где-то в глубине корабля тихо урчали двигатели.

Путешествие начиналось.

– Волнуетесь? – Шандор протянул ей руку, помогая встать на движущую ленту.

– Нет, – солгала она, уверенно шагнув на первую ступеньку.

Правда была в том, что она боялась. Но не космоса. Не опасностей. А того, что наконец-то чувствовала себя на своём месте.

И это было страшнее любой бездны...

На стартовой площадке G-7 стоял «Бродяга космоса» — неказистый грузовик с облупленной краской и странными руническими граффити вдоль корпуса. На корабле вовсю шли погрузочные работы. Всего через несколько недель он должен был отправиться в дальний космос на отделённую колонию Альянса — Земля «U-332».

У трапа курил высокий мужчина в потрёпанном кожаном реглане. Лишь густые волосы с седыми прядями выдавали его почтенный возраст, а в остальном капитан Кельракис ничем не отличался от молодых бравых космофлотцев — с такой же подтянутой, атлетичной фигурой. Разве только глаза как у старого волка — жёсткие, но не лишённые тепла. На шее странный медальон, пульсирующий тусклым светом.

— Лейтенант Мелинарис Фогг, сэр, рада представиться в связи с... — Мелинарис, вытянувшись по стойке «Смирно», приготовилась произнести доклад, который она повторяла множество раз. Однако капитан бесцеремонно прервал её, не дав закончить многократно отрепетированную фразу.

— А-а, адмиральская протеже, — он выпустил дым через