Путь меча - Илья Ангел

— «Пепельная роза» иссякла. Её силы хватило, чтобы стабилизировать ядро и дать мне возможность передвигаться, — её голос звучал твёрдо, властность вернулась к ней. — Я покидаю это место. Сейчас.

— Вы уходите? — неуверенно спросил я, чувствуя странную пустоту. Её присутствие, пусть и смертельно опасное, было единственной нитью, связывающей меня с миром могущественных практиков.

— Мои враги не дремлют. Каждый час, проведённый здесь, увеличивает шансы на то, что нас найдут. А ты… — она медленно поднялась. — Ты не готов идти со мной. Ты стал бы обузой.

Как ни горько это признавать, она была права. Я кивнул, подавив разочарование.

— Однако ты показал потенциал. Необразованный, неотшлифованный, но имеющий немного таланта. — Она протянула руку. На её ладони лежал небольшой нефритовый жетон, на одной стороне которого был вырезан иероглиф «Пламя», а на другой — стилизованное изображение феникса. — Возьми. Этот нефрит означает, что ты мой ученик.

Я осторожно взял нефрит. Камень был прохладным, но от него так и разило огненной Ци.

— Через полгода, — сказала Фань Лин, глядя мне прямо в глаза, — в столице империи Лунь Шань пройдут отборочные испытания в мою секту — «Алую Обитель Феникса». Этот жетон даст тебе право на участие. После соревнований найдёшь меня и вернёшь жетон.

Она сделала паузу, давая словам проникнуть в сознание.

— К тому времени ты должен достичь Просветлённого Уровня. Первого порога настоящего практикующего. Если ты появишься на пороге Обители, будучи слабее, стража на входе не станет тебя даже слушать.

Она развернулась и направилась к выходу, а её силуэт начал растворяться в предрассветных сумерках.

— Почтенная Фань Лин! — окликнул я её в последний раз. — А если я на ваших соревнованиях первое место займу?

Её голос донёсся уже как эхо, наполненное иронией:

— Тогда я назову тебя любимчиком Неба и возьму в настоящие ученики.

Глава 9

Тишина, наступившая после ухода Фань Лин, была оглушительной. Даже вечный грохот Ущелья Ветров, казалось, стал тише. Я стоял в центре грота, сжимая в ладони прохладный нефритовый жетон.

— Алая Обитель Феникса. — Повторил я. — Ох, что-то мне подсказывает, что это будет непросто.

Внезапно воздух передо мной затрепетал, и появилась знакомая миниатюрная фигурка с ярко-синими волосами.

— Фу-у-х! — Юнь Ли, появившись в своём теле, счастливо потянулась, как кошка на солнышке. — Наконец-то! Я чуть не закисла в этом текстовом режиме. Но теперь целых три минуты роскоши, и ни секундой меньше!

Я не мог сдержать улыбку. Её появление было как глоток свежего воздуха после леденящего душу присутствия Фань Лин.

— Рад тебя видеть. Прости, что не давал тебе появляться раньше. Было не до того.

— Я всё понимаю, — она взмахнула рукой, запрыгнула на плечо и устроилась поудобнее. — Общаться с раненым практиком такого уровня, тут не до развлечений. Но теперь… — она посмотрела на жетон в моей руке. — Теперь у тебя вообще не останется времени. Просветлённый Уровень за полгода? Даже с моими базами данных это звучит как очень плохая шутка.

— Я уже догадался, — вздохнул я. — Обрисуй мне картину. Без прикрас.

Юнь Ли сделала серьёзное лицо, и перед моими глазами возникли знакомые строчки.

'СПРАВОЧНЫЙ МОДУЛЬ: СТУПЕНИ КУЛЬТИВАЦИИ

Текущий статус: Пик 1-й Звезды Ученика. До прорыва на 2-ю Звезду: 23 % от необходимого объёма Ци.

Этап 1: Закалка Тела (Ученик)

1–3 Звёзды: Укрепление плоти, костей, очищение меридиан.

4–6 Звёзды: Наполнение Даньтяня, первое осязание Ци.

7–9 Звёзды: Ци циркулирует по всем меридианам.

Этап 2: Просветлённый Уровень (Настоящий Практик)

Прорыв через первое «Небесное Ограничение». Качественный скачок. Продолжительность жизни: 100–150 лет'.

— Достичь Просветлённого Уровня с твоим текущим темпом, даже с «Дыханием Острой Стали», займёт годы, — безжалостно констатировала Юнь Ли. — Тебе нужны ресурсы. Много ресурсов. В основном — пилюли.

Она щёлкнула пальцами, и в воздухе возник новый список.

'ОСНОВНЫЕ РЕСУРСЫ ДЛЯ КУЛЬТИВАЦИИ:

Пилюли «Восходящего Ветра» (низкого качества): Ускоряют циркуляцию Ци. Стоимость: 5 серебряных за штуку. Рекомендуемый расход: 2–3 в неделю.

Отвар «Железных Корешков»: Укрепляет тело для нагрузок. Курс на месяц: 20 серебряных.

Базовый набор пилюль для прорыва на 3-ю Звезду: около 50 серебряных.

Ресурсы для прорыва на Просветлённый Уровень: Оцениваются в десятки золотых'.

Я мысленно прикинул свои сбережения. Около сотни серебряных. Этого хватило бы, чтобы безбедно прожить с семьёй несколько месяцев. Но для культивации — это были гроши. Кроме того, мне нужно было оставить деньги матери и А Лань, когда я поеду в столицу. Иначе мой уход окунёт их в ещё большую нищету.

— Денег катастрофически не хватает, — пробормотал я. — Даже если я буду день и ночь собирать травы, то не заработаю столько.

— Верно, — Юнь Ли запрыгала на месте от возбуждения. — Поэтому я предлагаю стратегический ход! Ты должен сдать экзамен и получить официальный статус Алхимика 1-го Ранга!

— Алхимика? — удивился я.

— Именно! — она начала расхаживать по воздуху, жестикулируя. — В Империи Лунь Шань есть Гильдия Алхимиков. Сдав экзамен, ты получаешь:

1. Лицензию на легальную продажу своих зелий и пилюль. Цены будут в разы выше, чем на сырые травы!

2. Доступ к дешёвым компонентам через гильдию.

3. Социальный статус. Алхимик, даже самого низкого ранга — это уважаемый человек. Городская стража будет относиться с почтением к тебе и твоей семье.

4. Легальное прикрытие для твоих тренировок. Все спишут на твои «алхимические эксперименты».

Идея была блестящей. Это решало разом и финансовую проблему, и проблему безопасности. Вот только стоило уточнить несколько вопросов.

— Так, а что, прямо любой может прийти и сдать экзамен? — удивился я. — Если это такая почётная профессия, то наверняка и обучение должно стоить неимоверно дорого. К тому же подтверждаться какими-то сертификатами или дипломами.

— Всё так. — Улыбнулась Юнь Ли. — Но у тебя есть нефрит Фань Лин! Придёшь в гильдию, скажешь, что она твой учитель, и всё! Думаешь, они посмеют требовать какие-то сертификаты у ученика такого практика?

— Ну, план на грани, конечно. — Задумался я. — Но в целом, думаю, это вполне можно сделать. А что нужно для экзамена?

— Теория: свойства ста базовых трав, основы энергобаланса в рецептах, техника безопасности. Практика: приготовление одного из трёх стандартных зелий, например, «Отвара Восстановления Крови» приемлемого качества. У меня есть все необходимые данные для подготовки.

— Но оборудование и компоненты всё равно придётся покупать, да? — я с тоской посмотрел на свой скромный мешок.

— Инвестиция в будущее! — парировала Юнь Ли. — Мы купим самый простой бронзовый котелок и минимальный набор. Ты будешь практиковаться по ночам, параллельно с тренировками меча. А я буду твоим личным, бесплатным и самым