Флеш-драйв - Сергей Зонин

наши дети будут делать то же самое. К тому же мы не ограничены вашими узкими рамками личного опыта. Через терминалы и через прикосновения к родителям дети получат всю память Империи. Их тела вырастут здесь, на твоём острове. Но их личности будут рождены там, в прошлом цикле. Половина из них станет аватарами — их жизнь станет воплощением единственной цели.

— Аватарами мести?

— Нет. Не только. Разумеется, я подготовлю себе достойных преемников. Как минимум один мой сын и одна дочь получат добродетель Мести, но в поколении будут представители всех актуальных для текущей ситуации добродетелей. А в следующем — вообще всех, какие удалось сохранить в памяти убежища. И к тому времени лучше придумать, как нам выбраться отсюда. У меня уже есть несколько планов. Но если они все не сработают… я начну восстанавливать Империю прямо здесь!

Разумные космической эры обычно не понимают, насколько огромна на самом деле одна-единственная планета. Особенно, когда речь идёт о газовом гиганте. У него не только колоссальная площадь поверхности (70 миллиардов квадратных километров!) — у него ещё и третье измерение есть. От ионосферы, до таких плотных слоёв, которые раздавят даже прочнейший корабль. Вверх, вниз, вправо, влево, вперёд, назад… бездна пространства, в которой можно спрятать десяток многомиллиардных цивилизаций — и они даже не будут догадываться о существовании друг друга!

Весь вопрос только в количестве доступных ресурсов — все проекты колонизации газовых гигантов всегда упирались в эту проблему. Современная цивилизация слишком зависима от тяжёлых элементов — а вот их здесь маловато. Установки холодного синтеза решали вопрос.

— Есть ещё один. Элно.

Искусственный остров мог бодро парить в атмосфере благодаря полям эффекта массы «Вершины» — полей «Мэлона» уже не хватило бы. Синтезировать нулевой элемент было невозможно. Добыть его — здесь — тоже.

Конечно, Явик как благоразумный хозяин кое-что собрал со сбитых «Очей», но по сравнению с ядрами суперлинкора это всё — пыжак наплакал.

Мордин рассчитывал просто пересидеть в стазисе четыре века, пока здесь не появится исследовательская экспедиция Цитадели. Тогда Жнецам придётся отступить, чтобы не попасться ей на глаза.

— Элно не обязательно. Можно создать острова из пенометалла, которые будут плавать, подобно дирижаблям.

Мордин тихонько застонал. Он хотел сказать, что жизнь на таких хрупких островках будет адом в квадрате, что без щитов они окажутся лёгкой добычей для любого урагана, которых здесь, как варренов нерезаных. Не говоря уж о постоянных битвах с «Очами» — где единственной защитой будут термоядерные взрывы, опасные для «подзащитных» не намного меньше, чем Жнецы. Им придётся спать в противоперегрузочных капсулах, а бодрствуя — постоянно поддерживать свои тела биотикой, потому что сила тяжести на Волире (планете, которую люди позже назовут Сионом) в три раза выше, чем в жилых районах Цитадели. Не смертельно (во всяком случае, сразу), но для здоровья крайне вредно.

Он хотел сказать это всё… и не сказал ничего. Потому что Явик дураком не был, и понимал перспективы для своих детей ничуть не хуже. И тем не менее, аватар собирался строить здесь цивилизацию. Именно здесь, раз уж нельзя перебраться в другое место. Вся раса протеан должна была стать живым оружием. Тысячи, а может и миллионы жизней будут посвящены с рождения только одному — уничтожению.

Конечно, Мордин мог бы попытаться переубедить его при помощи саларианской дипломатии… но он и сам не был уверен, нужно ли это делать.

Вспышка стазиса — взгляд на часы — это уже стало рефлексом. Как ни странно, за мгновение пролетело не двадцать пять лет, как Мордин собирался, а всего лишь полтора года. Это означало, что кто-то разбудил его искусственно.

Мигающее сообщение в нижней части экрана тут же всё разъяснило. Жнецы не собирались ждать столетиями. Автоматизированный телескоп, вынырнувший из туч, показал, что через Ретранслятор прошли четыре крейсера Коллекционеров. Выглядели они весьма странно, непохоже на того монстра, который Шепард в своё время брала на абордаж. Длина у них была поменьше, чуть больше километра — зато ширина примерно такая же. Выглядели они разбухшими толстыми слонами, а обшивка (если можно назвать таковой бурую бесформенную массу) была испещрена бесчисленными чёрными отверстиями.

Мордину не требовалась консультация Явика, чтобы догадаться, какая может быть функция у таких кораблей. Перед ним были авианосцы.

Остановившись на высокой орбите, новые гости начали выпускать «Очи». Несколько тысяч машин в первую секунду. И во вторую. И в третью.

— Сколько их всего? — хрипло выдавил учёный.

— Около миллиона на каждом, — спокойно отозвался аватар. — Если, конечно, их не переделали с изменением вместимости со времён нашего цикла.

При радиусе обнаружения у каждого «Ока» в атмосфере порядка ста километров… Они не только всю поверхность могут просканировать одновременно. Их сенсорные поля будут даже перекрываться! И действительно — первые десятки тысяч зондов-истребителей уже начали выстраиваться в боевые группы.

Четыре миллиона ядерных бомб (точнее, водородных с запалами на антивеществе) у Явика было. Успели наклепать за пролетевшие годы. Но Коллекционеры тоже дураками не были, и входили в атмосферу авиакрыльями по четыре десятка. Ощетинившись излучателями частиц во все стороны, такая группа становилась практически неуязвима — всё, что подходило к ней на пять-десять километров, оперативно превращалось в плазму, а взрывы на большей дистанции щиты держали.

Явик, конечно, мог использовать «огненную дорожку» — когда взрыв одного заряда слепит ПРО и прокладывает путь следующему. Но для этого следовало накопить в одном районе достаточно много торпед — а с этим были проблемы. Те же помехи, что мешали Жнецам обнаружить корабли — мешали ему передавать приказы. Торпеды в основном атаковали по собственному усмотрению, узкий луч сигнала с катера-курьера передавал им только общую тактику — «атаковать, как только цель окажется в пределах досягаемости», или «подождать пока».

Одна из поисковых групп наткнулась на фальшивую «Вершину». Вопреки надеждам Явика, большой корабль вызывать она не стала. Аппараты всего лишь облетели копию и отступили, видимо поняв, что это не то. Небольшая группа из пяти «Очей» осталась, обстреляла цель излучателями частиц, и исчезла вместе с ней во взрыве самоуничтожения.

— Планы? — коротко спросил Мордин.

— Подорву на минах как можно больше, — хмуро ответил Явик. — В идеале — израсходую все приманки, пока они наконец найдут «Вершину». Потом — буду держать оборону, сколько смогу. Возможно, выманю на себя их главный корабль, чтобы уходить не в одиночестве. Основу «Мэлона» отправим с детьми глубже, к слою металлического водорода. Может быть, там не найдут.

Он не сказал