"Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 - Елена Звездная

и рубанул по выставленной вперед руке. Кровь брызнула, но он, кажется, даже не заметил. Схватил лезвие моего меча голыми руками. Силищи у него было немерено. Я рванул меч на себя, одновременно проворачивая, заставляя лезвие резать глубже. Он взвыл, но хватку не ослабил, пытаясь вырвать оружие.

Я резко отпустил рукоять, одновременно шагнув вперед и врезав ему локтем под дых. Он согнулся, выпуская меч. Не давая ему опомниться, подхватил клинок и коротким, точным выпадом проткнул ему горло.

Громила захрипел, обмяк и тяжело рухнул на землю.

Последний из банды все еще изображал из себя грозного охотника, гоняясь за Забавой по поляне. Картина маслом — раненый бандит с дырой в ладони пытается поймать тигрицу. Она легко уходила от его неуклюжих выпадов, словно дразнила котенка.

Я неспешно направился к ним. Переговоры с этим типом были бессмысленны — по горящим глазам видно, что крыша окончательно поехала.

Заметив меня, бандит развернулся и с диким воплем кинулся в атаку. В здоровой руке сжимал нож Забавы. Видимо, решил, что я более легкая цель. Ну-ну.

Встретил его выпад размашистым ударом длинного меча. Рука с ножом отделилась от тела и шлепнулась в траву. Урод завизжал и попятился, зажимая культю.

— Думаю, теперь моя очередь, — выдохнула Забава. Она подобрала свой окровавленный нож с отрубленной руки, подошла к скулящему бандиту, посмотрела ему в глаза и спокойно вонзила клинок ему в грудь. Контрольный.

— Вот это сервис, — только и смог пробормотать я.

Смертью меня не удивить, но такая деловитость… впечатляет.

Забава вытащила нож, подобрала второй, валявшийся у палаток, и принялась вытирать их какой-то тряпкой.

— Ты как? — поинтересовался я.

— В полном порядке, князь, — небрежно бросила она.

— Это было… эффектно.

— Что именно?

— Ну, как ты его… успокоила.

— Какой смысл заставлять страдать? Даже врага. Быстро и без мучений.

В ее словах была своя логика. Жестоко? Да. Но эффективно. И, если уж совсем честно, где-то в глубине души я с ней согласен. Меньше шума, меньше проблем.

Внезапно сквозь шелест листвы донесся крик. Не звериный — слишком осмысленный. И точно не один из этих горе-вояк — они уже все отправились к праотцам.

— Слышишь?

Забава повернула голову, ее рыжие уши дернулись.

— Кто-то рядом.

Нет, я не спятил. Крики были вполне реальные.

— Эй! — крикнул я в сторону леса. — Есть тут кто живой?

Напряженное молчание, а потом обрывок фразы, донесшийся сквозь деревья:

— … помогите… здесь… в лесу!..

Держа меч наготове, я двинулся в ту сторону. Забава бесшумно следовала за мной.

Этот участок леса был самым густым. Ветки и лианы переплелись так плотно, будто кто-то специально городил здесь завал.

— Неспроста, — хмыкнул я. — Что-то они тут прячут.

Мы принялись разгребать этот зеленый камуфляж. Чем больше веток мы отбрасывали, тем громче и отчетливее становились крики о помощи.

Наконец, замаскированная стена из листвы расступилась, открыв нашему взору большую деревянную клетку, небрежно прикрытую рваным, грязным покрывалом. Я быстро осмотрел ее — ловушек вроде нет. Резко сдернул покрывало.

— Твою ж дивизию… — пробормотал я. — Сказал бы, что это уже дно, но я это вижу второй раз за последние пару дней. Тенденция, однако.

Внутри, скорчившись, сидела пара гуманоидов. Мужчина и женщина, на вид средних лет. Их кожа была странного сине-белого цвета, с причудливыми пятнами и узорами, которые будто светились в полумраке клетки.

— Пожалуйста… Пожалуйста, не делайте нам больно, — пролепетал мужчина.

— Успокойтесь, мы не собираемся вас обижать, — твердо сказал я. — Вы целы?

— Да, только очень пить хочется.

— Где замок?

Мужчина указал на противоположную сторону клетки. Я обошел ее и несколькими точными ударами меча снес хлипкий замок.

— Что с вами случилось? — спросил я, когда мы вывели их на поляну.

— Наш дом… его разграбили несколько недель назад. Эти… те, кого вы убили. Мы с женой жили уединенно, но, видимо, недостаточно далеко от таких вот ублюдков.

— А ваше племя? Почему они вас не защитили?

— Мы… мы не принадлежим ни к какому племени.

Они обменялись быстрым, многозначительным взглядом.

— Можете мне рассказать. Хуже уже не будет.

— Нас изгнали, — тихо сказала женщина. — За то, что мы хотели пожениться. Это… это против обычаев нашего народа.

— И всё? — я присвистнул, глядя на синекожих изгнанников. — Ну и нравы у вас тут. Дикари-с.

В голове уже крутились мысли. С одной стороны, новые рты. С другой — две пары рук, которые могли бы пригодиться. В этом мире, где каждый второй норовил тебя прирезать или продать в рабство, лишние люди — это не обуза, а, скорее, ресурс. Тем более, эти двое — изгнанники, значит, привязанности к другим племенам у них нет. И что еще важнее, они обязаны мне жизнью. А это, знаете ли, неплохой фундамент для лояльности. Не благотворительность, а чистый прагматизм.

— Хотите присоединиться к моему племени? — спросил я у них прямо.

— Не думаю… Мы бесконечно благодарны вам за спасение, но… путь племен опасен. Нас едва не убили здесь.

— Из-за этих идиотов, — я махнул большим пальцем через плечо, в сторону свежих трупов, — о которых вам больше не придется беспокоиться. Послушайте, мое племя — другое. У вас будет крыша над головой, еда и безопасность. В обмен на посильную помощь, разумеется. Сколько поработаешь, столько и получишь.

Супруги снова переглянулись, обмениваясь быстрыми, едва уловимыми взглядами. Мужчина помедлил секунду, оценивая, видимо, мои слова, а потом протянул руку.

Я ответил ему крепким рукопожатием. Перед нами всплыло уже знакомое системное окно.

Племя Волот пополнилось двумя новыми членами.

Что ж, начало положено.

Глава 9

Обратный путь к новому поселению я проложил через торговый пост. Медикаменты — не роскошь, а вопрос выживания. Хотя остатков Зелья Скорости хватило бы мне с Забавой, чтобы домчаться до базы с ветерком, но бросать свежеприобретенных соплеменников на полпути было не в моих принципах. Да и новые руки в хозяйстве лишними не бывают.

Новых членов племени звали Тихомир и Росьяна. Рассказанное ими у меня не вызвало удивления. Обычные селяне, чья скромная жизнь оборвалась, когда их жилище приметили местные бандиты. Меня больше всего радовало, что мужчина и женщина держались вполне уверенно, чувствую они не такие простые, как пытались казаться.

В Полесье, похоже, прогресс застрял где-то на