"Фантастика 2025-135". Компиляция. Книги 1-25 - Елена Звездная

— А ты видел ее следы?

— В смысле?

— Пойдем, покажу. Зрелище не для слабонервных.

И он рванул обратно, откуда прибежал, шурша травой, как стадо диких кабанов. Я обернулся к Рюрикам.

— Животных найдите, — отдал им распоряжение. — Поросятам, понятное дело, уже ничего не поможет. Но кони и тауремы должны быть где-то поблизости, скорее всего, в лесу схоронились.

Те сразу засуетились, а я поспешил за Кузьмой. Далеко он, впрочем, не ушел. Просто обошел вокруг Дерева, которое я уже называл своим домом.

Я так был занят проверкой сохранности двуногих членов племени, что сразу и не обратил внимания. Отпечатки лап. Гигантские. Каждый был добрых пол метра в ширину. Формой напоминали собачьи, только когтищи впивались в землю так глубоко, что сомнений не оставалось — зверюга тут не прогуливалась, а конкретно так давила на грунт. Глубина следов сантиметров тридцать, не меньше.

— Так, значит, ты не преувеличивал, когда про чудовищ заикался? — спросил я, разглядывая одну из этих воронок.

— Я никогда не использовал слово «чудовище», Василий, — поправил меня Кузьма с видом заправского дипломата. — Я всегда старался быть уклончивым.

— То есть то, что оставило ЭТО, по-твоему, не «чудовище»? — хмыкнул я, обводя пальцем край отпечатка. Земля была плотно утрамбована.

— О, нет, это определенно чудовище. Еще какое! Таких еще поискать.

— Ну и что ты там разглядел? Что это за хрень, если конкретнее?

— Четыре лапы, буро-серая, с проплешинами, шерсть… Это был волк. Волк, который в холке метра три или четыре, а в длину все шесть.

Я нахмурился, стоя прямо в отпечатке этой волчьей лапищи.

С обычными волками проблем хватило по самое не балуйся, а тут такое… Мысль о том, что подобная махина реально существует и бродит поблизости, заставила напрячься. Не то чтобы я испугался до дрожи в коленках, но перспектива встречи с таким «питомцем» оптимизма не добавляла.

— И куда он двинул? Видел?

Кузьма повел меня через поле к восточной границе моих скромных владений. Следы шли прямой линией по примятой траве. Никаких тебе блужданий или поисков — зверь целенаправленно двигался в одну сторону.

У самой кромки леса земля была зверски расцарапана, будто эта тварь что-то с остервенением пыталась выкопать.

— Похоже, эта хрень не просто так тут топталась, — пробормотал я. — Но что это за яма? Что она пыталась достать?

Кузьма только головой покачал, изображая вселенскую скорбь или глубокую задумчивость. С его мохнатой физиономией не всегда разберешь. Я огляделся, всматриваясь сквозь деревья и кустарник, и увидел четкую просеку, которую проложил зверь сквозь подлесок.

— Стоп… Стоп!

Я спрыгнул в вырытую яму и сунул руку в рыхлую землю, шаря вслепую.

— Что, во имя всех богов и демонов, ты творишь? — поинтересовался Кузьма. — Могу принести лопату, если так будет сподручнее копаться в грязи.

— Кажется, я понял, какого черта он сюда приперся. Волки, которых мы завалили у усадьбы… те, что мы сюда притащили… Я так и знал!

И я нашел то, что искал, или, по крайней мере, его часть. Выдернув руку из земли, я продемонстрировал Кузьме окровавленный кусок волчьей туши. Определить, какая именно это была часть, не представлялось возможным, так как Лара их знатно разделала, но характерный запашок сразу все прояснил.

После того как с тушами было покончено, их притащили сюда и наскоро прикопали.

— Волки, — констатировал Кузьма, картинно морща нос.

— Ага, — ответил я, швырнув останки обратно в яму. — Кажется, мы тут кого-то из их старших разозлили. Конкретно так разозлили. И теперь этот вожак очень хочет пообщаться с нами. Лично.

— Итак, господа поселенцы, ситуация у нас, прямо скажем, аховая, — начал я, собрав всех в Комнате Карты, которая временно исполняла обязанности штаба. — Та хрень, что устроила вам ночную побудку похоже, волчица. И не просто волчица, а мамаша тех волчат, которых мы отправили в лучший мир у Усадьбы Рюриков. Судя по всему, она пришла по их следу. Мы с Ларой, помните, пару дней назад, недалеко отсюда, разделали их туши. Видимо, она учуяла запах. Запах тех, кого мы тут, по-быстрому разделали и прикопали.

— Но почему она не напала? — Лара посмотрела на меня, в ее глазах читалось искреннее недоумение, смешанное с тревогой. — Волки — они же не просто звери. Это стайные животные, они за своих мстят. Если мать поняла, что ее щенки мертвы, она бы нас всех тут в клочья порвала.

Я кивнул, переводя взгляд с Лары на Забаву, которая тоже была облачена в свой меховой наряд.

— Ваши костюмы. Думаю, она чует мех. Поэтому и кружила столько вокруг Дерева. Ей кажется, что щенки еще живы. Или, по крайней мере, их шкуры.

Лара опустила взгляд на свою куртку, провела рукой по волосам и тяжело вздохнула.

— Черт, какая же я идиотка… Это же мой профиль, моя специализация. Простите, князь, люди добрые, я и подумать не могла, что мать окажется так близко. Дикие земли огромны, и чтобы мать была здесь… У них же щенков много, и они разбредаются по всей территории, создают свои стаи…

— Ладно, Лара, хватит посыпать голову пеплом, — оборвал ее. — Что случилось, то случилось. Слезами горю не поможешь. Сейчас нужно думать, как эту зверюгу отвадить от нашего порога, чтобы она больше сюда нос не совала. Какие будут предложения?

Может, просто избавимся от всего, что ее сюда привело? Выкопаем останки и унесем подальше? — предложила Забава.

— Не сработает, — Лара покачала головой, и в ее голосе прозвучала уверенность эксперта. — Она найдет след, найдет останки, где бы мы их ни спрятали. А когда поймет, что ее щенки мертвы окончательно, то вернется в последнее место, где чуяла их запах. И тогда она убьет всех, кто там будет. То есть, нас.

— А если скинуть останки в реку? Пусть плывут себе по течению, кормят рыб, — предложил Юлиан.

— Если она потеряет след, то все равно, скорее всего, вернется сюда, — упрямо повторила Лара. — Как я уже сказала, она знает, что волки здесь были. Она знает, что их запах все еще здесь. Она сейчас там, в лесу, и она вернется. Это лишь вопрос времени.

— Значит, мы в ловушке? — Тихомир, до этого молчавший, наконец подал голос. В его тоне отчетливо