Ведьма из запретного леса - Наталья Белозёрова

стояла и с восхищением смотрела уличное представление. Жонглёры ловко подкидывали горящие палки, фокусники доставали из шляпы кроликов, а эквилибристы выписывали над землёй немыслимые пируэты. Все вокруг веселились и аплодировали артистам. Настоящий праздник в серых ничем не примечательных буднях.

Верина вернулась домой в сумерках. На пороге её встречал как всегда пьяный Хорус.

- Где шлялась? - злобно спросил он.

Девушка молча опустила глаза. Оправдываться и что-то говорить было бесполезно и даже опасно. В таком состоянии отчим заводился с одного простого слова.

- Молчишь? - взревел он и, несмотря на своё нетрезвое состояние, ловко спустился со ступеней и схватил Верину за волосы. Сейчас будет бить, - промелькнула мысль, и девушка привычно собралась, готовая принять удар.

Мужчина, потянув за волосы, швырнул девушку на землю, а потом пнул упавшее тело ногой.

- Падаль, - выругался он. - Только жрешь за мой счёт и шляешься где-то. Поди снюхалась с кем-то, потаскуха.

Он ещё раз пнул лежащую на земле девушку.

- Папа, - закричала из дома Мирана. - Закрой дверь, холодно уже.

- Иду, доченька, - слащаво ответил Хорус и, поднявшись по ступеням, запер за собой дверь.

Верина поднялась с земли, отряхнула платье и направилась к двери. Дернула ручку. Закрыто. Ещё и ещё раз она пыталась открыть. Безуспешно.

На улице быстро темнело. Начало осени. Дни ещё теплые, а ночи холодные. Выходила девушка днём в лёгком платье, а сейчас наступала ночь. Куда идти? Мать ушла на работу, сегодня ночью в хозяйском доме праздник, нужны помощники на кухне, раньше утра не вернётся. Мирана дверь из вредности не откроет. Можно напроситься к соседке, но вредная старуха не пустит даже на порог ещё и обзовет нехорошими словами. Выбора особо не было, и Верина поплелась к соседнему дому, дрожа то ли от холода, то ли от страха

- Кто там? - раздался скрипучий голос, когда, собрав последние крохи храбрости, девушка, наконец, решилась постучать в облезлую соседскую дверь.

- Это я, Верина, - робко проговорила девушка. - Можно у вас остаться до утра?

Дверь приоткрылась и на пороге показалось сморщенное лицо старухи. Она подслеповато щурилась, а из-под ночного чепца во все стороны торчали седые космы.

- Чего это? - скривившись спросила она.

- Меня Хорус домой не пускает, - нехотя призналась Верина, опустив глаза. - Я на рынке задержалась, когда вам за продуктами ходила, вот он и разозлился.

Старуха выползла из-за двери и возмущённо уставилась на девушку.

- А я тут причём? Ты сама где-то шлялась, а теперь меня винишь?!

- Я никого не виню, - замямлила Верина. - Мне нужно только переночевать, а рано утром я уйду.

На улице совсем стемнело. Фигура старухи в ночном одеянии напоминала злобного призрака. Она держала в руке старую лампу, которая больше чадила чем освещала пространство. На душе девушки становилось совсем страшно.

Старуха молчала, злобно зыркая на Верину, и что-то прикидывая у себя в уме.

- А Хорус прав, - вдруг проговорила соседка. - Нет от тебя никакого прока. Зря только хлеб переводишь. Ладно бы ещё миленькой была, так тебя ж и замуж не спихнешь. Даром что шестнадцать стукнуло. Кому такая хилая размазня в доме нужна? Не пусчу тебя, чтоб с Хорусом не ссориться. Иди-ка ты отсель.

Захлопнув дверь перед самым носом Верины, старуха зашаркала по коридору удаляясь в глубь дома.

Испуганным зверьком девушка сжалась на крыльце соседской лачуги. Что делать дальше? Одинокий месяц едва освещал пустынные улицы, вдалеке завывали собаки, городок засыпал.

Беспомощно озираясь вокруг, Верине пришлось идти прочь от негостеприимного дома в ночную тьму. Сердце сжималось от страха, руки дрожали, слух и зрение были напряжены до придела.

Отчим к этому времени уже хорошо должен был бы напиться и, если попробовать снова попроситься домой, то вместо своего старого матраса в чулане, велик риск оказаться избитой на пороге собственного дома.

Из темноты возник старый покосившийся сарай вредной соседки. В нём когда-то держали кур, а сейчас ветхая постройка пустовала, жалобно скрипя ржавыми петлями.

Заглянув внутрь, Верина сморщила нос от неприятного запаха. Кругом было накидано много разного мусора, грязные тряпки, обломки мебели. В дальнем углу куча сопревшей соломы.

Но даже такому неказистому обиталищу обрадовалась несчастная девушка. Всё-таки крыша над головой.

Освободив от мусора небольшой участок подальше от двери, Верина устало сползла на пол. За всю эту долгую ночь она так и не смогла задремать, тревожно вздрагивая от малейшего шума.

2 глава

Безумный холод и страх - всё чем запомнилась эта ночь Верине. Самая страшная ночь в её жизни.

Но утром с работы придёт мама и всё наладится. Они снова будут жить все вместе в одном доме. Может и не дружно, но просто и понятно.

О замужестве девушка даже не мечтала. Когда все вокруг твердят, что ты уродина и размазня, со временем начинаешь им верить. Гулять с подружками Верине не разрешали. Нужно было присматривать за сестрёнкой или помогать по дому. Да и подруг у неё не было. Скромная и зажатая она не умела общаться с людьми, терялась или начинала путаться в словах. А чтобы заговорить с кем-то мужского пола? Нет, это было даже невозможно представить!

Идя по улицам, Верина обычно низко опускала голову, чтобы никто не мог разглядеть её неказистого лица. В доме были зеркала, но смотреться в них она не любила. Одно расстройство. Невыразительные глаза, блеклая кожа, рыжеватые волосы - весь облик вызывал в девушке отторжение. Разве можно полюбить такую серость? Ещё и кости торчат от хронического недоедания.

Свою боль она могла доверить только старой тряпичной кукле, которую ей подарила мамина дальняя родственница в те далёкие времена, когда Верина только родилась. Она не знала эту родственницу, но была ей благодарна за маленький кусочек детства воплотившийся в выцветшей старой тряпичной кукле набитой соломой.

Однажды Мирана отобрала эту куклу, но быстро утратив интерес, выбросила в печь. У несчастной игрушки сильно обгорели волосы, но Верине удалось спасти свою старую подружку. Она потом ещё долго рыдала в своём чуланчике над изуродованной куклой. С тех пор её единственная отрада поселилась под подушкой. Каждую ночь, перед сном, девушка рассказывала кукле как прошёл день или сочиняла волшебные сказки, где главная героиня, смелая и сильная, преодолевая трудности, находит счастье. Это вошло уже в привычку и, только сочинив очередную историю, Верина могла уснуть.

Но в этом жутком сарае даже новая сказка