Чужая невеста для генерала - Кира Рамис

Сбегав в комнату, удостоверилась, что у мальчиков всё в порядке, засобиралась в дорогу.

Слуга госпожи Левенталь прибыл минута в минуту, как и предупреждал. Ровно в час дня всё те же крепкие парни забрали последние пельмени.

До богатого дома добрались быстро, меня словно леди везли в красивой карате.

Дверь мне никто не открыл, но я и не настаивала, сама вышла.

Дом поражал своей красотой. Трёхэтажный, из белого камня, балконы, украшенные лепниной и балясинами в виде животных.

Повертев головой, пришла к выводу, что хозяева очень любят зверей, все кусты, что росли вдоль дорожек, были подстрижены в виде животных и даже птиц.

– Следуйте за мной, госпожа Флоренс, – сухо произнёс сопровождавший слуга.

Мы прошли мимо высоких деревянных парадных дверей, завернули за угол, потом ещё раз и поднялись на маленькое крылечко в две ступеньки.

– Вход для слуг, – зачем-то пояснил мужчина. – Проходите, я провожу вас на кухню.

– Спасибо, – поблагодарила чопорного спутника и проследовала за ним.

Кухня была невероятно большая, на ней суетилось сразу человек десять, шеф-повар отдавал команды, а повара, кивая, тут же их исполняли.

– Арти, я привёл Флоренс, что должна сварить пельмени! – выкрикнул слуга, привлекая к нам внимание, и тут же вышел, посчитав, что свою работу выполнил.

Грузный мужчина резко развернулся и недовольно поморщился.

– Сядь там и не мешай. Гости только прибывать начинают, – он ткнул пальцем в сторону потемневшего от времени табурета. – Тоже мне стряпуха. Да я эти пельмени лучше неё стряпаю, невидаль какая. Госпожа Левенталь никогда не приглашала на мою кухню посторонних. Чтобы Арти не смог выполнить каприз хозяйки? – распалялся мужчина.

Я же присела, куда предложили.

– Да я учился у самых именитых поваров пяти империй, я знаю столько рецептов! – он потряс в воздухе толстым пальцем. – И пельмени так готовлю, – шеф неожиданно подошёл ко мне. – Попробовал я вчера то, что ты лепишь. Убожество, – последнее слово он произнёс громко и по слогам, наверное, думал, что я слышу плохо. – Хозяйка плеваться будет только от одного их вида, они же неодинаковые, начинка так себе, сочности не хватает, тесту упругости недостаёт, – продолжал распекать мои умения именитый повар.

– Господин Арти, мне уйти? – устав от брюзжания, поднялась.

– Сиди, только варить твои ужасные пельмени буду я сам, а то ещё разваришь или не доваришь. Это на улице ты королева бедных, в богатом доме это не пройдёт, тут ты недоучка-криворучка.

– Куда уж мне до великих поваров, – опустилась обратно на табурет. Не знаю, заметил ли Арти сарказм в моём голосе, но виду не подал.

На кухне было жарко и душно, я, не стесняясь и не спрашивая, перенесла табурет поближе к выходу.

Не прошло и получаса, как слуги начали сновать туда-сюда, словно быстрые ткацкие челноки.

Шеф-повар совершенно обо мне забыл, проверяя салаты, закуски, жаркое, уносимые в зал к хозяевам.

Скучая, я заметила, что к трём кастрюлям с кипящей водой поднесли мои пельмени, и это был не Арти, как он обещал, а его подручные. Вмешиваться смысла не видела, надеялась лишь на их профессионализм.

– Госпожа Флоренс, пройдёмте со мной.

Я вздрогнула, задумавшись, не заметила, как ко мне подошёл слуга.

– Куда? Зачем? Мои пельмени ещё варятся, – удивилась, но поднялась.

– Шеф-повар и без вас справится, опыт у него большой. Госпожа Левенталь желает вас видеть, – произнёс мужчина и тут же указал на выход.

Пожав плечами, проследовала куда попросили.

Я думала, что меня проведут в кабинет для расчёта, но ошиблась. Мы вошли в большой зал, где в два ряда стояли столы, уставленные различными яствами, принесёнными с кухни.

В зале находилось примерно тридцать человек, считать по головам было некогда, но навскидку так и получалось.

– Добрый день, госпожа Флоренс, – во главе стола сидела женщина лет пятидесяти-шестидесяти, я возраст не очень хорошо умею угадывать, а тут у леди и морщин практически не было.

– Добрый день, господа, – поприветствовала всех сразу.

В ответ кто-то кивнул, остальные же промолчали, молча меня рассматривая.

Женщина махнула рукой, ко мне быстро подошёл слуга со стулом в руках.

– Присаживайтесь, госпожа Флоренс.

Я удивлённо посмотрела на поставленный стул, присела, как попросили. Окинула присутствующих взглядом и почувствовала себя словно на экзамене. Пришлось сцепить пальцы в замок, чтобы не показать нервозность.

– Я так понимаю, пельмени были лишь предлогом? – раз все молча меня рассматривали, пришлось заговорить первой.

– Вы правы, – женщина поднялась и вышла из-за стола. – Сегодня у меня в гостях присутствуют самые значимые граждане города, – видя, что на меня это не произвело впечатления, она начала перечислять всех поимённо. Рядом с ней сидел бургомистр, и по удаляющейся – чиновники разной руки, с другой же стороны расположились представители самых богатых семей.

– Прошу, ближе к делу, – попросила госпожу Левенталь. На душе скребли кошки, хотелось побыстрее разобраться с возникшей проблемой и уйти.

– А вы не из трусливых и переживать, что мы узнали о вашем секрете, не станете, – улыбнулась женщина и взяла листок у подошедшего слуги. – Наше небольшое общество, – она кивнула в сторону стола, – предлагает вам защиту, обещает молчать и хорошо платить. От вас же требуется самая малость.

– Какая?

– Лечить нас и наши семьи по первому требованию и не пытаться уехать из города. Вы понимаете, что более хороших условий вам нигде не предложат? На учёт как мага мы вас не поставим, закроем глаза на то, что вы живёте по поддельному удостоверению.

Последним заявлением она меня напугала и заставила внутренне вздрогнуть. Обложили со всех сторон. Получается, что не отказаться.

Не успела она замолчать, как рядом возник слуга с подносом, на котором находился открытый мешочек с золотыми монетам.

Впечатлить пытались.

– Я не отказываю в лечении нуждающимся, тем более если это приносит деньги, – сидящие за столом одобрительно загудели. – Да только вот мой жених может быть против, вам для начала с ним следует обсудить…

– Госпожа Флоренс, так хорошо начинался диалог, – улыбнулась хозяйка дома. – Если вы о генерале Маркусе говорите, то из проверенных источников известно, что ещё вчера он согласился на предложение короля жениться. Его невеста из очень богатой семьи. Надеюсь, что вы не расстроитесь. И в нашем городе есть много богатых молодых мужчин, готовых предложить вам руку и сердце.

Я нахмурилась.

– Нет, спасибо, – ответ последовал незамедлительно.

– Да что мы с ней возимся как с протухшим яйцом! – неожиданно подскочил вспыльчивый бургомистр. – Деньги, привилегии, жениха ей, а она нос воротит. Заставить! И никуда не денется.

– Мы уже