Северный ветер - Александрия Уорвик

– Ну, как стрелять? Из-за спины? Одной рукой?

Я проделывала все это и даже больше. После смерти родителей начала упражняться на поляне за нашим домиком. Долгими часами, по колено в снегу, стирая до волдырей пальцы тетивой. Каждая обидная неудача приближала к безупречной меткости, к очередному дню с едой в желудке.

– Сменить руки! – кричит пожилая женщина.

– Вверх ногами! – вторит другая.

Смеюсь. Впервые за много месяцев чувствую себя свободной.

– Говорите, сделаю!

– С закрытыми глазами.

Вскидываю голову, услышав негромкий приказ, сердце бьется чаще. Короля нигде не видно. Неужели затуманенному разуму примерещился его голос? Затем толпа расступается, бо́льшая часть страхов утонула в изрядном количестве выпитого вина, и рядом со мной возникает Король стужи, словно отделившись от теней. Вот он, стоит рядом, будто столп тьмы. Длинная, стылая колонна с яростными голубыми глазами. Он есть и всегда будет неземным.

Его взгляд встречается с моим. Еще шаг, и на меня падает его тень в неверном свете факела.

– Если только, – шепчет Северный ветер лишь для моих ушей, – сие не выходит за рамки твоих способностей?

Кровь поет, разгораясь в венах. Так, должно быть, чувствует себя бог, зная, что не может потерпеть неудачу.

Окидываю взглядом бессмертного, ставшего моим мужем. Он всматривается мне в лицо, ищет что-то, не знаю что. Время от времени ветер доносит резкий хвойный аромат зимы. Подхожу ближе, нос к носу, и король издает удивленное «хм?», а может, у меня просто разыгралось воображение.

Разговоры обрываются. Все взгляды следят за мной и Королем стужи.

– Ты мешаешь, – сообщаю я ему.

Он поджимает губы. Коротко кивнув, отходит в сторону, дает мне увидеть мишень, хотя постоянно ощущаю его присутствие за спиной, тепло от того, как близко он стоит. Вновь сосредотачиваюсь на цели. С закрытыми глазами. Никогда не пробовала так раньше, но готова. Что угодно, лишь бы расположить к себе город.

Наложив стрелу, я погружаюсь в чистые ощущения. Тетива натянута. Костяшка задевает челюсть – моя опора. Сердце замедляет бег, и веки, затрепетав, смыкаются.

Без зрения обостряются остальные чувства. Ветер дует порывами с запада, издавая жуткий, протяжный звук, похожий на глухой свист. Достаточно сильный, может сбить стрелу. С учетом этого целюсь чуть левее. Вот лук, прохладное дерево в руке. Вот стрела, с высеченным из камня наконечником и гусиным оперением. Вот цель, где-то вдали, невидимая. И я. Вот я.

Вдох.

Выдох.

Выстрел.

Тишину разрывает радостным возгласом.

Улыбаюсь, открывая глаза. Еще восторженный возглас, искра вспыхивает и разрастается, передаваясь от человека к человеку, пока ликование не достигает новой силы. Стрела подрагивает прямо в центре мишени.

Король, стоя рядом со мной, изучает взглядом мои руки на оружии.

– Ну? – язвительно интересуюсь я. – Говори.

Если он сейчас наведет критику, мне тоже будет что ему сказать.

– Ты достойно стреляешь, – произносит король, когда толпа расходится.

Я возвращаю лук владельцу с искренней благодарностью, затем забираю свое вино.

– И это тебя удивляет.

– Когда-то, возможно, удивляло.

– Но теперь нет.

– Нет. – Голос короля смягчается. – Теперь нет.

Я почти уверена, что это комплимент.

Почти.

Напряжение, исходящее от Короля стужи, кажется осязаемым. Привкус во рту. Дыхание на щеке. Время все тянется и тянется. Я неотрывно наблюдаю за танцующими парами, такими веселыми и беззаботными. Борей вдруг что-то говорит, но я слишком отвлечена и не разбираю слов.

– Прости, что?

– Я спросил, не желаешь ли ты выпить воды.

Я настолько ошарашена, что в попытке вздохнуть издаю сдавленный звук.

– Выпить воды?

Что-то между нами накаляется до невиданных пределов. Кошусь на свою чарку с вином – уже пустую. Король мрачно взирает на меня так, будто в нашем неловком обмене репликами виновата я, хотя я ничего не делала, просто стояла на месте.

– Да, – отвечаю я медленно и с огромным любопытством. – Я хотела бы выпить. Но не воды. А вина. – И добавляю, потому что так, кажется, будет правильнее: – Спасибо.

Выражение лица короля становится более суровым. Он… против?

Бросив еще один взгляд на чарку, Борей уходит в поисках напитков, а я отступаю к краю площади, чтобы понаблюдать за празднованием издалека. Низкий, звучный барабанный бой отдается в подошвах, словно биение древнего сердца земли. Толкает и тянет. Ускоряет темп. Эта ночь пропитана силой. Даже воздух стал другим. Он кажется живым. Горожане, призрачные тела, кружатся и пляшут.

Один силуэт в плаще движется отдельно от остальных. Что-то знакомое в изящных шагах привлекает мой взгляд. Не вижу лица, но это явно мужчина, судя по бриджам и широкой спине. Я шагаю вперед. Я уверена, что мы знакомы.

Затем он поворачивается, луна высвечивает его лицо бледными пятнами, оживляет золотые искорки в кудрях. Наши взгляды встречаются через площадь.

Он подмигивает.

Я проталкиваюсь вперед, уворачиваясь от локтей, огибая детишек, что вертятся под ногами. Среди моих знакомых есть лишь один с зелеными, словно листва, глазами – и демоническим обаянием под стать.

Когда я добираюсь туда, где стоял Зефир, его уже нет. Либо его поглотила толпа, либо его здесь вообще не было.

– Что-то случилось?

Вздрагиваю, когда рядом со мной из ниоткуда возникает король и протягивает чарку вина. Принимаю ее, все еще потрясенная увиденным. Или, вернее, тем, что я думала, что увидела.

– Нет, – быстро отвечаю я. – Ничего.

Делаю глоток. Язык обволакивает нежной сладостью с нотками вишни. Затем хмурюсь. В чарке почти ничего нет.

– Ты что, приложился к моему вину?

– Нет, но ты уже много выпила, – произносит король, и его глаза видят все. – Советую поумерить пыл. Или перейти на воду.

Лицо опаляет жаром. Кажется, Борей говорит со мной свысока.

– Я буду пить, что хочу, муж мой. – Вода не поможет мне пережить вечер. Не поможет пережить неделю, не поможет пережить жизнь. Я смирилась с этой постыдной правдой. – Тебе не о чем беспокоиться.

Король внимательно за мной наблюдает, будто ищет ответ на вопрос, который не задает вслух. И почему-то у меня внутри будто разверзается дыра.

– Как ты однажды его назвала? Нектар богов?

Замираю на полпути, касаясь губами края чарки.

– Да, – медленно отвечаю я, ведь не думала, что Борей такое запомнит.

Еще один долгий, испытующий взгляд. Да что с ним такое?

– Изгнанных богов предложение также касается?

– Наверное.

Северный ветер отпивает из своей чарки. Мой предательский взгляд задерживается на его шее.

– А ты в хорошем настроении, – говорю я. – Замышляешь смертоубийство?

– Могу задать тебе тот же вопрос.

Почему мне кажется, будто он прямо сейчас роется в моих мыслях, переворачивает каждый камешек, пристально изучая каждое слово, которым мы обменялись? И почему меня это не так уж сильно волнует? Отсутствие рамок приличий? Может, я так уверена, что добьюсь цели, а потому не вижу в нем угрозу? А вот такой образ мыслей уже тревожит. Король стужи – угроза во плоти.

– Сегодня вечером я чувствую себя на удивление менее кровожадно, – произношу я, разглядывая короля поверх чарки. Корсет все