Братство пекарей и магов - Дж. Пеннер

– Я попробовала твой торт. Ты не добавила в джем розмарин. Он так и остался у тебя на столе, и пучок был совершенно нетронутым. Я видела, как ты достала его. Это был твой «волшебный» ингредиент, а ты взяла и выбросила его из рецепта!

Арлете нечего было сказать в ответ на обвинение. Девушка и в самом деле нарочно не стала добавлять траву в джем. И она даже не будет пытаться переубедить Джез в обратном. Когда Арлета решила отказаться от добавления розмарина, она не могла знать наверняка, что этот выбор приведёт её на второе место. Однако одно она знала точно: использование трав или сочетание пикантных ингредиентов со сладкими, как, например, соль в шоколадном печенье, делает её выпечку уникальной.

Так что да – Арлета пошла на риск, но не ожидала, что кто-то это заметит.

– После всего, что произошло на этой неделе, – выдохнула Джез, и её хвост всё ещё метался в раздражении, – ты просто взяла и подарила ей победу. Просто так! Арлета, на первом месте могла быть ты! Ты могла выиграть!

Эхо последнего слова ещё несколько мгновений звенело в вязкой тишине.

От пристального взгляда подруги Арлета сглотнула. Ещё неделю назад его бы хватило, чтобы она отступила, замученная виной. Но сейчас она взяла себя в руки и посмотрела Джез прямо в глаза.

– Я испекла торт таким, каким его делала моя мама. Это был правильный выбор. – Она на миг замолчала, не отводя взгляд. – Да и на самом деле… я всё-таки выиграла.

Фенека в замешательстве нахмурила брови и сделала шаг назад. Подошвы её кожаных ботинок глухо ударились о каменный пол.

– Ты себя точно хорошо чувствуешь? Может, у печи перегрелась? Потому что ты не выиграла.

– Нет, выиграла, – твёрдо повторила Арлета с непоколебимой убеждённостью в голосе. – Я возвращаюсь в Аденашир с совершенно другими взглядами на жизнь.

В уголках её глаз собрались слёзы.

– Мне предстоит долгий путь, но я постепенно двигаюсь к тому, чтобы узнать саму себя. Понять, какой я могу стать, поверить, что я чего-то стою… просто потому, что я – это я. В моей жизни есть те, кому наплевать на отсутствие во мне магии. Они заботятся обо мне. Они хотят, чтобы я преуспела. – Она красноречиво взглянула на подругу. – Ты в их числе.

Лицо Джез вытянулось от внезапного понимания.

– Со стороны, может, так и не кажется, но у Тэньи никого нет, – продолжила Арлета. – Положа руку на сердце, я могу сказать, что в кулинарном искусстве мы с ней одинаково хороши. Это просто факт. Может, я и недоложила розмарин, чтобы лишить себя преимущества, но я не жалею о своём решении. – Арлета слегка сжала кулаки. – А победить, чтобы потом ликовать у неё на глазах… Имея при этом верных друзей и получив титул, за который она боролась… Я бы этого не хотела. Так что я рада её победе. Тэнья не настолько ужасная, какой её все считают. У неё тоже есть чувства.

– Твоё решение привело к тому, что ты осталась без денежного приза, – напомнила Джез. Её пушистый хвост перестал метаться и в спокойном состоянии почти касался пола. – Как ты собираешься купить себе пекарню? Ты же вернулась ровно к тому, с чего начала.

– Это не так. – Арлета пожала плечами, и уголки её губ с надеждой приподнялись. – Думаю, с пекарней у меня что-нибудь да получится. Не сразу, но получится. А если с ней ничего не выйдет, я найду другой путь. Главное, у меня есть вы. Все вы. И пока этого достаточно.

Арлета и Джез стояли, неотрывно глядя друг другу в глаза. Казалось, прошёл целый час – а потом фенека протянула руки и заключила подругу в объятия. Редкий жест с её стороны.

– М-да, кажется, я начинаю привыкать к тому, какой бесячей ты бываешь, – пробурчала Джез.

Девушка обняла её в ответ.

– Кто бы говорил.

Позади них послышались тяжёлые шаги.

– Вот ты где, – кивнул Вердрет. Разомкнув объятия, Арлета повернулась к нему. – Тео пригласил нас всех к себе домой – праздновать.

Тео. А вот в решениях, касающихся эльфа, у Арлеты не было никакой уверенности.

Оставив замок с его шумным торжеством, их компания уже через час со всеми удобствами расположилась в коттедже Тео за длинным деревянным столом немного в стороне от сада. Гостям подали мясные деликатесы, а также домашние свежие овощи и фрукты. В воздухе витали манящие ароматы специй, смешиваясь с землистым запахом сада. Вокруг мерцали волшебные огни, делая коттедж Тео пленительным, чарующим местом – ничуть не хуже украшенного для бала замка.

Тео, Эрваш, Вердрет, Доли и Джез сидели за столом, увлечённые разговором. Арлета и Файлин тем временем устроились в саду, чуть в отдалении от остальных, и до их слуха периодически долетал общий звонкий смех.

Файлин развалился на той скамье, на которой в прошлый раз сидели Арлета и Тео. Время от времени, когда хохот собравшихся за столом становился слишком громким, его пушистые уши подёргивались. Казалось, рыси одновременно хотелось и веселиться вместе со всеми, и держаться от них на расстоянии.

Вместо того чтобы присоединиться к друзьям, Арлета прогуливалась между рядами растений с бокалом в руке. Она по-прежнему не жалела, что не добавила в джем розмарин. Тем не менее Арлета, упорно пытаясь прогнать прочь мысли о том, что это её последняя ночь в Ланхейме, допивала уже второй бокал вина.

Джез пообещала никому не рассказывать о поступке Арлеты. Когда они вернулись, Доли была слишком взволнована предстоящим праздником, чтобы спросить, зачем фенеке понадобилось разговаривать с девушкой наедине.

Её слуха вдруг коснулся скрипучий голос Файлина.

– Ты изменилась с нашей последней встречи.

Арлета, вздрогнув, рывком обернулась и увидела лесную рысь прямо у себя за спиной.

– Прошу прощения, – извинился он, в его голубых глазах при свете фонаря отразилось раскаяние. – Я забыл, что не все привыкли к моим бесшумным шагам. Теодмону тоже когда-то потребовалось время, чтобы приспособиться.

Девушка расслабилась и протянула руку к рассаде миниатюрных помидоров, растущих рядышком.

– Что изменилось?

– Хм… – Файлин на мгновение задумался. Он гортанно замурчал, запустил когти в землю, а затем втянул их обратно. – Запахи. У одних чувств запах стал более лёгким… в то время как другие – словно запутанные в клубок нити со множеством узлов.

Арлета усмехнулась.

– Описание, прямо скажем, в точку.

– Ты не хочешь быть парой Теодмона?

Прямота его вопроса могла соперничать с хлёсткостью бьющего прямо в лицо зимнего ветра. Тео был прав: кошки не ходят вокруг да около. По