Сладкая опасность - Марджери Аллингем

‘Конечно, это правда", - сказала Аманда, прерывая его мысли. ‘Вот почему мы украли дуб. Хочешь посмотреть? Эти шаги не очень безопасны, так что вам придется соблюдать осторожность.’

Она провела его по неровному полу к очень шаткой открытой лестнице, которая вела в квартиру наверху.

‘Сейчас нет времени показывать тебе все это", - сказала она, неопределенно указывая на большой пыльный сарай, в котором они стояли. ‘Дуб в башне. Потребовалось шесть человек, чтобы доставить его туда, не считая меня.’

Мельничная башня оказалась маленькой деревянной комнаткой, пристроенной над основным строением, и когда они поднялись в нее, воздух показался горячим и душным, а в углу послышалась зловещая возня.

‘Крысы", - весело заметила девушка. ‘Их тут дюжины. Крысиная охота довольно забавна. Ну, вот ты где. Вот дуб’.

Она показала огромный поперечный разрез дубового ствола толщиной около четырех дюймов, который был прислонен к стене под окном.

‘Мы украли это; или, по крайней мере, мы забрали это", - гордо сказала она.

‘Очень решительно с вашей стороны", - приветливо пробормотал мистер Кэмпион. ‘Где это было?’

‘На дереве, конечно", - сказала она. ‘Если тебе интересно, я расскажу тебе об этом, но если нет, я приберегу это для другого раза’. Как обычно, она поспешила продолжить, не дожидаясь ответа. Прежде всего, предполагалось, что дуб, которому это принадлежало, был посажен первым из когда-либо существовавших Понтисбрайтов сотни лет назад, и он рос в парке у Холла. Он был знаменит на всю округу. А потом, давным-давно, вероятно, около тысячи семисот лет, часть его сорвало. Поэтому они обрезали остальное довольно коротко, пока оно не стало примерно на высоте стола от земли, и они установили над ним латунные солнечные часы. Когда графиня Жозефина продала дом, она продала и солнечные часы, но их отвинтили и унесли. Ну, мы нашли дерево — или, скорее, отец и Мэри нашли, когда Мэри была совсем маленькой, — и мы стащили с него этот кусочек. Я думаю, срубить его было грандиозным делом. Тогда я был недостаточно взрослым, чтобы много об этом знать, но в любом случае вот оно.’

Бледное лицо мистера Кэмпиона было совершенно непроницаемым. ‘Тоже очень мило’, - сказал он. ‘Но для чего?’

‘Надпись, конечно", - сказала девушка. ‘Она была на дереве под солнечными часами, довольно плохо вырезанная и немного замшелая, когда мы ее нашли. Но сейчас ее нет. Я почистил его. Если бы ты мог помочь мне немного отодвинуть его — он ужасно тяжелый, так что будь осторожен, — я мог бы показать тебе, что я имел в виду.’

Мистер Кэмпион быстро усвоил, что общение с Амандой всегда сопряжено с большими физическими нагрузками. Он снял пальто, и они вдвоем осторожно опустили большой диск на пол. На нижней стороне дерева, которая теперь лежала обнаженной, были грубо вырезаны знаки на почерневшей поверхности. В некоторых местах буквы были испорчены трещинами, но огромная глубина резьбы и размер шифров помогли сохранить их характер.

Надпись состояла из восьми строк, каждая высотой в добрых три дюйма.

Мистер Кэмпион ничего не сказал, и девушка упала на колени и несколько грязным указательным пальцем водила по словам, пока читала, в то время как молодой человек, склонившись над ней, следил за ее пальцем с выражением полной глупости на его приятном, пустом лице.

‘Если бы Понтисбрайт был коронован, был бы,

Он должен увидеть три странных события.

Бриллиант должен быть разорван надвое

Прежде чем он снова наденет свою корону.

Трижды должен прозвенеть могучий колокол

Прежде чем он удержит скипетр,

И прежде чем он вернется к своему праву первородства

Должно быть, поражен барабан Мальплаке.’

‘Довольно забавно, не правда ли?’

Мистер Кэмпион выглядел более рассеянным, чем когда-либо. ‘Я говорю, - неуверенно начал он, - это, вероятно, очень пригодилось бы старому Райту в его книге. Я бы тоже хотел сделать копию этого для своего альбома. Есть одна вещь, которую я не улавливаю: если дерево было повалено около тысячи семисот лет назад, и солнечные часы были установлены на пне тогда, как эта резьба оказалась на самом дереве?’

‘О, мы с этим разобрались", - сказала Аманда. ‘На самом деле все довольно просто. Видите ли, мы предполагаем, что эта надпись должна была оставаться тайной, и мы думаем, что человек, написавший ее, был тестем графини Жозефины. Он всегда писал отрывки стихов. У матери были некоторые из его писем, и в них он часто разражался бранью. Видите ли, - продолжала она, искренне стараясь выразиться яснее, - мы думаем, что это письмо было сделано не до установки солнечных часов, а после. Кто-то отвинтил его, сделал резьбу, а затем вернул солнечные часы на место. Мы вычислили это, исходя из состояния, в котором были письма, когда мы их нашли.’

‘ Полагаю, это означает, что дата надписи примерно восемнадцать двадцать? ’ отважился молодой человек, отрывая взгляд от конверта, на котором он что-то нацарапывал. ‘Я говорю, это очень поможет Райту в его книге. Ничто так не придает авторской работе аутентичности, как пара секретных надписей. Тогда издатели смогут сказать: "Мистер Райт, который, конечно..." Что ж, что ж, он будет доволен.’

‘ Не пора ли тебе, ’ сказала Аманда, пристально глядя на него, ‘ бросить все эти праздничные дела? Мы знаем, кто ты. Вот почему мы так хотели, чтобы ты приехал погостить к нам. Вот почему я показал тебе это. Тебя это интересует или нет?’

Несколько мгновений мистер Кэмпион молчал. Аманда выглядела слегка смущенной.

‘Послушай, ’ сказала она с одним из своих внезапных порывов уверенности, ‘ возможно, мне лучше рассказать тебе все об этом сейчас. Видите ли, примерно неделю назад крайне неприятный человек, выдававший себя за какого-то профессора, появился у входной двери и подвергнул Мэри и меня тщательному перекрестному допросу о надписях: были ли у нас какие-нибудь? слышали ли мы о ком-нибудь в лесу? и все такое прочее. Естественно, мы заткнулись, как устрицы, и я приказал перенести дуб сюда для безопасности.’

‘Понятно", - серьезно сказал мистер Кэмпион. ‘Этот исповедующий личность, в нем было что-нибудь странное?’

‘У него не было вдовьего пика, если ты это имеешь в виду", - сказала Аманда. ‘Он был просто обычной, неряшливой душонкой. Знаете, недостаточно плох, чтобы участвовать в гонке; но он нам не понравился.’

‘Вполне", - согласился мистер Кэмпион. ‘Скажите, это из-за моей