Бессовестно прекрасная 1 - Натали Палей

— Лорд Рид извинился передо мной за прежнее поведение.

— Я не сомневался, что это произойдет. Сэр Майкл неплохой человек, только слишком осторожный.

— И подозрительный, — вздохнула девушка. — Ещё грубый и резкий.

— Ну, Глава Теней императорского рода не может быть другим, — усмехнулся Кен.

— Кеннет, ты хочешь стать одним из его Теней?

— Почему ты так решила? — Дарлин ничем не выдал удивления, которое, однако, завладело им.

— По обрывкам ваших с Джереми фраз. — Белла пожала плечами. — Пр вашему странному поведению в последнее время.

— В чем заключается эта странность?

— В том, что вы часто выдавали себя друг за друга, — задумчиво отозвалась мисс Харрис. — Я знаю, что вы не хотите служить в полиции и не хотите идти на военную службу. Значит, выбрали Службу Теней, в которой Тени могут принимать на себя роли других людей.

Лорд Рид при прощании с целительницей умудрился прицепить на платье девушки магический артефакт размером с божью коровку. Благодаря ему он собирался подслушать разговоры Беллы Харрис в первые несколько часов после заключения соглашения. И сейчас Глава Теней искренне удивился.

«Однако! Да вы невероятно проницательная девушка, мисс Харрис. Что ж, видимо, моя интуиция в этот раз меня тоже не подвела. Вы точно поможете нам с поимкой преступника».

* * *

На Гросвер-роуд экипаж миссис Треверс, который недавно отъехал от главного госпиталя города, ехал непривычно медленно.

Белла и миссис Харрис знали, сколько обычно времени занимал путь, и были удивлены столь неспешным передвижением. Но пока женщины не беспокоили кучера леди Мэри, мило беседуя в салоне экипажа, ведь в присутствии Дарлинов они не могли откровенно поговорить.

— Бель, милая моя, я так рада, что лорд Рид больше не подозревает тебя во всех грехах и оставил в покое, — с чувством проговорила миссис Харрис, глаза которой были полны радости и облегчения.

— Я тоже довольна этим обстоятельством, ма, — мягко улыбнулась Белла и добавила: — И тому, что тебе не придется записываться на аудиенцию к ее величеству для моей защиты.

Миссис Валери смущенно улыбнулась, взяла старшую дочь за руку и нежно пожала.

— Если вдруг сэр Рид вновь начнет давить на тебя, ты сразу скажи мне. Я с ним разберусь. С помощью Её Величества или без, но одну тебя не оставлю.

Белла ответила легкой благодарной улыбкой, не показывая матери тот скепсис, который ощутила, когда представила хрупкую, милую и довольно робкую в обычной жизни миссис Харрис против всесильного и жесткого Главы Теней.

Мисс Харрис уже хотела уведомить маму о своем решении пойти преподавать в академию магии, когда миссис Валери с беспокойством в голосе проговорила:

— Все же мы очень медленно едем. Наверное, в каком-то районе Сент-Эдмундса что-то случилось. Возможно, поэтому перекрыли центральную улицу, и движение по всему городу замедлилось?

— Нужно спросить у Питера, что произошло. Наверное, он уже все узнал у встречных кучеров и прохожих, — отозвалась Белла.

Девушка постучала в стену экипажа, и тот через несколько секунд плавно остановился. Ещё через некоторое время открылась дверь, и в салон заглянул Питер, кучер миссис Треверс.

— Я к вашим услугам, миледи, — поклонился мужчина и вопросительно уставился на леди Харрис.

— Питер, с такой ездой мы можем опоздать к обеду леди Треверс, чего нам не хотелось бы. Почему экипаж так медленно едет?

— Главную улицу города перекрыли, миссис Валери. Никого не пускают через нее. Говорят, что ждут кортеж императрицы Кассии, которая приезжает в Сент-Эдмундс.

Новость вызвала у женщин одинаковое изумление. Но уже через мгновение их лица отражали разные эмоции: карие глаза миссис Харрис оживились от радости и восторга; Белла же прикрыла взгляд длинными ресницами, скрывая смятение и недоверие.

«Кассия Ветинг приехала в Сент-Эдмундс с официальным визитом? — размышляла девушка. — Вот так вот неожиданно? Разве королевские особы не предупреждают о своем визите за несколько месяцев? Или хотя бы за несколько недель?»

После раздумий Белла стала мучиться от мысли, приехала ли Ее Величество только что или она уже давно находится в графстве Вуффолк? Разве не она ждала ее в имении мистера Ролдена, как заподозрили её друзья?

«Неизвестность и догадки это так мучительно! — расстроилась мисс Харрис. — Возможно, заказчиком мистера Джона являлась все же не королева? — вновь заколебалась она. — Может, Ее Величество приехала к нам из-за покушений на убийство адептов академии, ведь среди них её внук?»

Одни вопросы. И ни одного ответа.

Много-много сложных вопросов.

Когда Питер удовлетворил любопытство пассажирок, и экипаж все также нехотя вновь тронулся в путь, миссис Валери произнесла с явным волнением:

— Я никогда не была при дворе и не видела Её Величество. Для меня будет огромным счастьем взглянуть на королеву Кассию хотя бы издалека.

— Ма, думаю, вскоре ты сможешь не только издалека взглянуть на Её Величество, но будешь ей представлена, — задумчиво проговорила целительница.

— Я? — поразилась леди Харрис, с недоумением уставившись на старшую дочь. — Представлена королеве⁈

— Её Величество остановится во дворце Дарлинов, — вздохнула Белла. — Леди Дарлин в конце этой недели устраивает бал во дворце. В мою честь, помнишь? Значит, королева будет присутствовать на нем в качестве почетной гостьи, а всех приглашенных ей представят.

— Пресветлая Богиня! — всплеснула руками леди Валери, карие глаза женщины округлились от испуга и восхищения. — А ведь и правда. Я могла бы и сама до этого додуматься.

Уже через мгновение женщина нахмурила брови.

— Милая, у меня нет подходящего платья, — в растерянности пролепетала она, — а драгоценности я взяла с собой самые скромные. Они явно не подойдут для бала, на котором будет присутствовать ее величество. Возможно, мне лучше вернуться домой?

— Драгоценности тебе одолжит тетя Мэри, насчет платья я договорюсь с Мадам. Готовые у нее всегда есть в салоне, в том числе весьма достойные. Тебе точно понравятся. Хотя можно попросить, чтобы привезли из Харрис-Холла.

— Ох, дорогая! Я в таком восторге, что увижу Ее Величество! Наша королева Кассия самая добрая и благородная женщина. Её фотографии в газетах говорят о том, что она ещё очень молода и красива! Вот удивится мистер Харрис, когда обо всем узнает!

Глаза леди Валери вновь вспыхнули радостью, она так давно не присутствовала на балу и радовалась, как малый ребенок. Ещё леди предвкушала невероятное событие — представление королеве Рейдалии! Ей точно будет о чем рассказать соседям, младшим дочерям и мистеру Харрису.

Белла сдержала снисходительный взгляд и отвела глаза к окошку, не в силах сдержать эмоции. На улицах люди собирались в небольшие группы и что-то оживлено