Змеиный крест - Энни Вилкс

— Это Келлфер, — пожал плечами Ингард. — Ты же не ждал, что он упадет нам в ноги со слезами на глазах. Что тут произошло, пока меня не было?

Роберт поднялся. Шел он как-то странно, будто больше опираясь на носок, и при каждом шаге немного раскачивался. Ингард нахмурился, но самого Роберта неудобства, как и обычно, не волновали. Он присел у брошенного Сином искореженного амулета.

— Работы Кариона, между прочим, — великолепная вещь. Была. Абсолютно бесполезен теперь. Жаль. Всегда хотел его у Келлфера стянуть, но он в нем даже спал.

— Ты откуда знаешь? — улыбнулся Ингард.

— О, я так много всего знаю, — пропел Роберт. — Ты же слышал сплетни? В глубине своего развратного сердца я храню сведения о том, как и в чем спит каждый в Приюте. Если верить послушницам.

Ингард хмыкнул: Роберт, несмотря на количество слухов, отличался скорее аскетизмом, чем распущенностью, но было понятно, почему никто не мог в это поверить. Даже сейчас, с этими нелепыми маленькими ручками, шатающийся при каждом шаге, он источал уверенность и обаяние, перед которым пасовали почти все. Но Ингард знал своего лучшего друга достаточно хорошо, чтобы понимать, что за легкостью и харизмой кроется куда больше, чем просто умение нравиться каждому, кто встретится на пути.

— О чем говорил Син? Что с Вертерхардами? Я много пропустил?

Роберт грустно щелкнул своими мягкими детскими пальцами у сгоревшего артефакта, и тот расправился, как бумажная игрушка. Теперь литой черный треугольник с крупным алмазом по центру выглядел совсем как раньше, хотя ни капли магии в нем больше не было.

Роберт разочарованно вздохнул.

— Лианке предложила активизировать ритуальную защиту континента. Ту, что, по восторженным отзывам Сина, самый большой артефакт в мире, пронизывающий землю подобно металлическим жилам и фактически неразрушимый, — скопировал он манеру Сина говорить. — Я почувствовал себя неучем: вообще о ней не знал. Ты хоть слышал?

— Читал в одном архиве. — Ингард присел рядом с Робертом и тронул пустой холодный треугольник струей воздуха, опасаясь прикасаться кожей. — Брось ты его. Не починить.

— Оказывается, Син ее помнит. В этих твоих архивах ей приписывают какой возраст?

— Почти две тысячи лет, — осторожно ответил Ингард. — Хочешь сказать, Сину больше двух тысяч лет?

Роберт пожал плечами:

— Не уверен. Он же много путешествовал туда, где время текло иначе. Хотя я бы не удивился, окажись ему столько. Я однажды спросил у него про возраст, и знаешь, что он ответил?

— Что?

— «Я старше тебя». И глазами сверкнул, будто я лезу под юбку старой деве.

Ингард рассмеялся.

— Почему я не удивлен? Мне и в голову не приходило спрашивать его, сколько ему лет.

Роберт окутал амулет Келлфера плотным коконом и спрятал за пазуху. Ингард встал и протянул другу руку, тот с охотой взялся за нее обеими своими уродливыми ладошками.

— В общем, о защите. Я так понял, убойная была штука. Огромная, неуничтожимая и впаянная в саму землю континента. Ее можно было вывести из строя, только разрушив не меньше половины наших земель, что, прямо скажем, и тогда, и сейчас маловероятно. Она пять лет закрывала Империю сплошной завесой во время первых магических войн: ни переместиться, ни зайти, ни заплыть. Интересно, кто такую сообразил? Не нашего полета вещица. Даже не карионовского.

— А ты Сина спроси.

— Так спрашивал — молчит. Сказал только, что работала и люди были заперты в этой своей безопасности довольно долго.

— Там была лазейка, — подхватил Ингард. — Представители крови магических семей, принявших участие в ритуале, могли ее преодолевать. Поэтому все так рвались посодействовать.

— И поэтому так мало было допущено, — развел руками Роберт, возвращаясь в кресло и забрасывая ноги на подлокотник. — Никто не любит делиться возможностями. Предки пурпурных разве что отказались, эти всегда были не от мира сего. А так Вертерхарды, Карионы, какие-то далекие прапрадедушки желтых Веронионов, дальние родственники коричневых, забыл, как они звались… И серые, конечно. Точнее, те, которые дали потом начало серой и синей ветвям.

— И маги степей, — добавил Ингард. — Думаю, Теренер очень рад возможности шантажировать остальных своим отказом принимать участие, если я правильно понимаю, о чем ты.

— Все ты правильно понимаешь. Герцоги сначала долго обсуждали древние легенды, говорили, что это слишком рискованно, и снова обсуждали, и снова. Скукотища. Пока Лианке всех не прижала. Ты бы видел, что было, когда Теренер отказался. У него крыша капитально едет, конечно. Так остальные, подначивая друг друга, пригрозили его связать по рукам и ногам и до места доволочь. Он не дрогнул, только смеялся, пока Карион не сказал, что примет участие в этом предприятии и Теренеру лучше держаться не слишком далеко.

— И все согласились на ритуал на крови?

— Да. Син обещал им попытаться вернуть их родственников, но проблема в том, что никто не в безопасности, и те, кого еще не забрали, все равно рискуют попасть в плен: мы не можем пользоваться порталами, а оставшиеся вне столицы пар-оольцы могут и пользуются, появляясь в любом уголке Империи. Син все время кому-то что-то пишет и что-то куда-то отсылает, удаленно мечется между городами, создавая убежища и расставляя шепчущих для охраны, но всех не защитишь. В общем, его стена вот-вот падет, и тогда пар-оольцы поползут как тараканы. И вот до этого момента герцоги хотят активировать защиту. Потом собрать наших ребят и вдарить в ответ. Звучит неплохо, да?

— Есть «но»? — уточнил Ингард.

— Есть, — согласился Роберт. — Носителей крови не хватает. Вестер Вертерхард, как оказалось, вырвался из рук Кариона и усвистал в Пар-оол вместе со своей женой. Я думал, Теренера удар от радости хватит, когда Карион об этом сказал, но потом тот добавил, что белая кровь у него есть. И вместо того чтобы возглавить эту бравую миссию, черный герцог оповестил всех, что, пока не найдет Тамаланию, никто никуда не идет, и сам пропал. Оно вроде и логично…

— А Тамаланию куда-то увез Келлан, — протянул Ингард. От обилия информации голова шла кругом. — Теперь чуть понятнее.

— Келлан — талантливый маг и скрываться, похоже, умеет, — продолжил Роберт как ни в чем не бывало. — Можешь себе представить, что всесильный черный герцог все еще не нашел их? Я даже горжусь Келланом. Если бы не Келлфер с этой его идиотской затеей, у парня были бы неплохие шансы на что угодно.

— Против черного герцога? — с сомнением протянул Ингард, не веря своим ушам. — Да ты романтик.

— Он их пока не нашел, раз не появляется, — повторил Роберт. — Думаю, даже Карион хочет быстрее поставить ту защиту: его земли в такой же опасности, как и другие.