Змеиный крест - Энни Вилкс

сочувствие, радость и беспокойство. Алана была такой же чистой и доброй, как и всегда, она не винила его, успокаивала по мере сил, вежливо благодарила. И явно не хотела причинить ему боль.

Вот только в этом письме не было ни слова о любви.

Глава 48. Сеть. Даор

— Я с вами не поеду! — Глаза девочки чудесно блестели возмущением, щеки горели. — Лучше попробую сама, я уже привыкла к седлу.

— Ты никогда не ездила галопом, а продержаться нужно несколько часов, — негромко проговорил Даор, наклоняясь. — Тебе нельзя ехать одной.

Алана плотно сжала губы. Теперь она не шарахалась, когда он подходил к ней, лишь только немного напрягалась и смущалась, и это было восхитительно. Она выглядела милой и трогательной, и снова герцогу захотелось коснуться ее лица, чтобы только ощутить этот разливающийся под кожей и глубоко за ребрами жар. Но Алана упрямо потрясла головой, чуть отступая.

— Спасибо за беспокойство, — сказала она не терпящим возражений тоном. — Но вы не мой охранник.

Даор засмеялся:

— Разве? Я тебя охраняю.

Не удержавшись, он легонько коснулся ее бархатной щеки — невесомо, только кончиками пальцев, но и этого оказалось достаточно, чтобы пульсировавшее в груди тепло наполнило его целиком. Нежность по отношению к этой девочке была в переживании куда ярче и счастливее страсти по отношению к любой из женщин, что обращали на себя взор черного герцога.

— Я не поеду одна, — тише и уже не так уверенно согласилась Алана. — Я поеду с Гвианой.

— Гвиана не выдержит галопа, — заметил Даор. — Ее тоже кто-то возьмет на седло. И она останется на месте первой стоянки.

— Ее бросят в лесу? — Голос девочки дрогнул, и глаза погрустнели. Она совсем тихо добавила: — Только потому, что она приняла мой удар, ее оставят на смерть?

Теперь Алана смотрела вниз.

— Кто-то должен остаться. Логично выбрать того, кто не может выдержать дальнейшего пути. Это решение Лианке и самой Гвианы, полагаю.

— Ясно, — совсем неслышно проговорила Алана, а затем чуть прочистила горло. — Значит, не с ней. Но не с вами.

Теа была прекрасной наездницей, как и все дочери степей, так что сидевшая перед ней Алана оставалась в безопасности. Девочка сосредоточенно пригибалась, глядя вперед, и Теа время от времени поправляла ее осанку, так что спустя час езды Алана уже смотрелась как опытная наездница. Даор, державшийся неподалеку, любовался ее раскрасневшимся на ветру лицом и робкой улыбкой, когда конь перепрыгивал препятствия, — похоже, Алане начинала нравиться верховая езда, и скорость пьянила ее, несмотря на страх. Конь Теа легко преодолевал ручейки и каменные насыпи, и, когда его копыта отрывались от земли, Алана тихо вскрикивала — скорее от удовольствия, чем от страха. Даор представил, как она несется ночному ветру навстречу на одном из его плотоядных жеребцов, греясь в его объятиях, и счастливо улыбнулся.

Даор ощущал разворачивающуюся в небе поисковую сеть. Она была несложной, но очень масштабной: требовалось не меньше пяти сотен сильных артефактологов для построения подобной, — и конечно, связь между маяками и сама их сигнальная система были нездешними, хоть демон и правил ее руками своих марионеток. Если бы не демоническая кровь, Даор не мог бы видеть того, что происходило в вышине. Весь полог покоился на тысячах опорных точек-маяков, которые должны были невидимо вспыхнуть в ответ на любое сотворенное прямо под ними заклятие. Плотность оказалась достаточной, чтобы шептать стало опасно любому, кто не видел расположения маяков, а вне действия маяка не стоило использовать выходящие за пределы шага заклинания с высоким уровнем отдачи, то есть любые хоть сколько-нибудь сильные заговоры.

Даор нагнал Роберта:

— Нужно перейти на шаг и обсудить поисковую сеть. Немедленно.

Роберт, не задавая вопросов, тут же поднял вверх руку, и уже успевшие выучить его знаки всадники перешли на шаг. Роберт же остановился и подождал, пока остальные не окажутся рядом.

— Что случилось? — зазвенел напряженный голос Йорданки. — Почему остановились?

Даор пустил коня в центр импровизированного круга и дождался, пока все не натянули поводья, останавливая лошадей. Рваное, уставшее дыхание путников сливалось в хор.

— Над нами раскинута полноценная поисковая сеть. Это паутина, объединяющая тысячи маленьких артефакторных маяков. Если кто-то сотворит даже слабый заговор под одним из них — будет обнаружен. Пока не вступим в Черные земли, никакой магии, даже слабой, даже незаметной, с вашей точки зрения.

— А когда погаснут огоньки и истощатся заговоры глаз? — уточнил Амен.

— Заговоры истощатся только завтра, — ответил Роберт. — Огоньки уже гаснут, но мы же и без них неплохо видим, а в торговцев играть поздно. Тут каждая залетная птичка знает, кого ищет, и жаждет нашей крови.

— Герцог Карион, если вы видите сеть, то видите и маяки? — уточнила немного запыхавшаяся Лианке.

— Да.

— Какое расстояние между ними?

— Около двух шагов.

— Значит, вы можете творить заговоры в свободных зонах? — зазвенел радостный голос Йорданки.

— Если я не хочу, чтобы нас обнаружили, то очень слабые и локальные. Вы — нет.

— То есть, если мы встретим шепчущих, просто будем умирать? — выдохнул тяжело дышавший Ив.

— Если мы встретим шепчущих лицом к лицу, драгоценный герцог Стелер, — подхватил Роберт, — то и они встретят нас, и скрываться станет бесполезно. Там уж дадим жару, не беспокойтесь. Но все же основная наша задача — проскользнуть незамеченными, если это возможно.

— А вы видите и реакцию артефактов на заклинания? — тихо спросила Даника. — Их заклинания тоже?

Даор с интересом взглянул на эту простую, но сообразительную женщину. Ее толстый муж-идиот хватался за шею лошади, еле переводя дух, но сама Даника держалась прямо, хоть и выглядела уставшей. Глаза ее блестели.

— Да.

— Но зачем им создавать такую систему, если они знают, что среди нас артефактолог? — спросил Амен. — Это не странно?

— Они не рассчитывали, что я увижу сеть, — отрезал Даор, не вдаваясь в подробности. — Дальше идете за мной.

Глава 49. Первая атака. Алана

Отряд был вынужден съехать с тропы, уходившей в неожиданно выросшую на пути самшитовую чащу: там, среди деревьев, прятался большой отряд. Решили объехать заросли с севера, по открытым полям. Ночное, схваченное морозом поле было плохим путем для быстрой езды: лошади могли ступить в нору или повредить копыта о спрятанные под высокой травой и снегом коряги. Пришлось снова переходить на быстрый шаг, теряя время. Еще два часа потребовалось, чтобы пересечь пустынные пашни, полчаса галопа по новой лесной тропе…

Алана еле держалась в седле от усталости. Когда наступило наконец время остановки, она еле сползла с коня и чуть не упала от того, как свело ей бедро. Теа