Змеиный крест - Энни Вилкс

— Или еще больше, все возможно, — возразила Хелки. — И ты разве не знаешь об императоре? Он даже не шепчущий, а ему почти триста пятьдесят. Всё стараниями целителей: они поддерживают в нем жизнь, что могут делать еще долгие и долгие годы.

— Одно дело он, — попыталась сохранить остатки своей веры Алана. — Одна моя знакомая торговка говорила, что он совсем уже одряхлел и выжил из ума. И что при нем шепчут почти постоянно. Но как может кто-то, кого не заговаривают ежесекундно, так долго жить?

— Я, кстати, не думаю, что постоянно, — задумчиво ответила Хелки. — Замедлять старение и умирание сложно, но вполне можно… А вот насчет второго — мы просто не стареем, магия в нас сама поддерживает наши силы. У нас и совершеннолетие наступает поздно, лет в сто, не раньше. Для наставников мы именно поэтому дети. Они иногда и называют нас детьми.

Алана почувствовала укол зависти и постаралась, чтобы ее голос звучал непринужденно:

— Ты меня пугаешь. И сколько же тебе лет? Сто? Пятьсот?

— Мне сорок два, — пожала плечами Хелки.

Алана удивленно присвистнула. Хелки выглядела максимум на двадцать.

— Вот это да… — прошептала она.

— Ой, ты извини, — вдруг поняла Хелки свою ошибку. — Прости, пожалуйста. Я так привыкла все с тобой обсуждать, вот и несу все подряд, язык у меня как помело. Ты не обижайся, что я как будто хвастаюсь.

Алана через силу улыбнулась:

— И вы что же, живете, пока вас не убьют?

— Ну… — Хелки как-то осеклась. — Не думаю, что между нами такая уж разница. Разве времени может быть достаточно?

— Наверное, — подхватила ее волну Алана. — Но мне нужно куда серьезнее выбирать, чем я хочу занять оставшиеся, может, лет шестьдесят.

— А сколько тебе? — спросила Хелки, хлопая глазами.

— Мне двадцать девять, скоро тридцать.

— Я бы не сказала… — Хелки взяла Алану за плечи и внимательно вгляделась в ее лицо. — Я бы вообще не смогла назвать твой возраст. Правда. Но знаешь что… Я обещаю тебе, что когда стану целителем, то продлю тебе жизнь минимум до ста лет!

— Ого. — Алана улыбнулась. — Согласна! Только тогда мне придется решать, что же делать в эти сто лет…

— А ты бери пример с меня, начинай с простого! — развела руки Хелки. — Я вот когда отучусь и заплачу за обучение, собираюсь для начала посетить все девять земель и познакомиться со всеми герцогами до единого! А потом…

Глава 15. Разочарование. Юория

В этот раз Даор Карион не зашел в кабинет, где было приготовлено для него вино, не сел в мягкое кресло напротив жарко затопленного камина. Юория пыталась пригласить его, но он остался стоять там же, куда прибыл, — у портальной стены имения, прямо рядом с голой, без ковра, деревянной лестницей, почти на проходе. Юория чувствовала себя неуютно в этом пустом развороченном холле, продуваемом ветром из разбитых и так и не починенных ею окон. Двери в оба крыла были приоткрыты, проносился сквозняк. Юория завороженно смотрела, как тяжелые волосы герцога, несобранные, как и обычно, волнами подрагивают на воздухе.

— Может быть, мы все же пройдем наверх? — склонилась Юория в поклоне, задев юбкой приоткрытую дверь. — Там накрыли…

— Судя по тому, что я узнал, ты успеешь отчитаться так быстро, что я не успею сесть.

Его голосом можно было резать сталь.

В дверь заглянула какая-то женщина из деревенских и, ойкнув, исчезла. Юория вспомнила, что послала за грушами, и зарделась, ощущая происходившее собственным позором. Даор стоял прямо, не двигаясь, и по его лицу сложно было что-нибудь прочитать.

— Я прошу прощения, я бы никогда не начала говорить…

Даор оборвал ее взмахом руки:

— К делу.

Повисла тишина. Юория решилась нарушить ее не сразу.

— Дядя, я прошу, дай мне еще время, — попросила она, стараясь говорить уверенно. — Как только у нас будет свидетель рассказа этой Вилы, мы сможем дискредитировать всю семью красных. Разве не этого ты хотел?

— Голденеров не нужно было убивать, — холодно сказал герцог Даор, проводя рукой по оспине в двери, куда Вестер поместил слепок рода и откуда потом выжег его. — Ты ослушалась меня. Твой план глуп и плох. Но если ты не найдешь свидетеля, император обвинит в произошедшем нас. И тогда мне придется его убить, хотя это еще много лет не входит в мои планы.

— Я все сделаю, я клянусь, ее притащат ко мне, и я…

— Кроме того, Вила жена Ласа была моим человеком. И ее задание не исчерпывалось открыванием дверей. Она должна была отправиться в Приют Тайного знания.

Юория испуганно замолчала.

— П-поняла… Прости, я не знала, я…

— Ты разочаровала меня, Юория. Вместо тихой операции ты уничтожила один из безобидных именитых родов и повергла всю Зеленую землю, соседнюю с нами землю, в хаос. И при этом каждый знает, что ты, Юория Карион, сейчас живешь в имении зеленых герцогов.

— Они знают, что я просто наказала красных… — сорвавшимся голосом прошептала Юория. — Только дай мне время.

— Когда все закончится, ты отдашь мне браслет подчинения.

— Д-да.

— И в зависимости от развития событий или останешься здесь управлять фермерами, или вернешься в Скальный замок.

— Дядя, прошу…

Герцог, уже не слушая ее, мановением руки открыл портал.

— У тебя двадцать шесть дней.

Миг — и Даор Карион исчез в открытом проеме. Юория опустилась на пол, обнимая себя, безуспешно пытаясь унять тяжелое дыхание и приглушить рев пламени в своей груди. Ее трясло. Она коснулась браслета нетвердой рукой — и появился Вестер. Юория жестом показала ему на пол и, прикрыв глаза в болезненной фантазии, широко развела стройные ноги.

Глава 16. Наставник Келлан. Алана

День выдался душным. Алана скинула верхнее платье, вспотев, и теперь амулет, обычно надежно спрятанный под нижней рубахой, вывалился наружу и бил ее по груди в такт быстрым шагам.

Выл, как оказалось, высокий светловолосый парень лет двадцати двух. Он лежал, скорчившись на земле, схватившись руками за живот, и жалобно, прерываясь на вздохи, на одной ноте издавал этот жуткий животный звук. Над ним стоял парень постарше, коренастый, темноволосый. Оба были послушниками.

— Да ничего я не сделал, — задыхаясь, проныл светловолосый. — Ты у нее спроси.

— Неужели?! — зло кинул темноволосый. — Посмотрим!

Похоже, драка, если она и была, уже закончилась. Темноволосый парень пнул лежащего пару раз в живот и снова что-то зашептал.

— Да ты совсем с ума сошел! Он меня убьет! — увидел Алану лежащий парень. — Я же сдался! Сдался!

Алана хотела налететь на темноволосого сзади, чтобы он от неожиданности повалился на