Танец Ведьмы - Blackmourne

— Один хорошо знакомый с южанами человек считает, что те вновь готовят вторжение. А дети им нужны для ритуалов призыва, про которые мне ничего не известно, и поэтому я ещё спокойно сплю по ночам, — тяжело пояснил Айр.

— Так значит, это почти прямое предательство королевства. Почему никто… — подал голос Сурок.

— Потому что никто не хочет переходить дорогу наставнику Первого Принца и близкому другу короля, — с досадой пробурчал Айр, которого уже много лет мучал этот вопрос.

«Почему никто ничего не собирается делать?» — ответ лежал на поверхности: немногих, кто решил выступить против, уже давно раздавили или купили. Последние три года он не терял время даром и использовал то малое влияние, которым обладал, чтобы сделать Тарсфол справедливей. Сначала командовал десятком гвардейцев, чтобы накрывать притоны и незаконные публичные дома, где похищенных девушек держали в рабстве, затем вместе с дружинниками Хардебальда целый год кошмарил разбойников по всему северу.

Теперь вернулся в Тарсфол, где Её Величество, вспомнив о своём обещании, любезно предложила ему должность командира охраны Второго Принца. Очень солидный рост для карьеры, но никак не помогающий достижению его цели. Он вежливо отклонил предложение и попросил восстановить себя на должность в гвардии, после чего получил под своё командование новый отряд в пятьдесят человек.

Так или иначе, весь теневой бизнес в королевстве контролировали аристократы. Каким бы ни мнил себя “вольный люд”, но без защиты “сверху” долго бандиты не жили — что в городах, что на больших трактах. Именно поэтому отряд Малыша, не желающий плясать под дудку знати, сбежал как можно дальше на север — лишь на фронтире мнящие себя “красными колпаками” разбойники могли выжить. Но сейчас ситуация для них изменилась. Граф Граденс, оставшись без ноги, долгое время находился на попечении Кисы и за это время успел воспылать любовью к прелестной разбойнице… Которая успела переспать с половиной всей своей шайки и даже пыталась соблазнить одного помешанного на сражениях барона, но он её намёков не понял.

Айр не вдавался в детали — это было не его дело. Возможно, Киса взялась за голову и не изменяла своему новому мужчине, но так или иначе, к шоку для всей аристократии Тарсфола Шейл из графского дома Граденс вновь официально женился. Это был настоящий скандал — Его Светлость выбрал себе в жёны даже не простолюдинку, а меченую разбойницу, лишённую ушей за измену. Но Граденсу было плевать: он сразу же после церемонии уехал со своей новой женой в свой домен, где занялся конной охотой, а должность управляющего делами графства перепоручил своей новой жене и Малышу.

Те уже при полной поддержке имени его дома принялись унимать слишком жадных баронов, по большей части пользуясь исключительно мирными методами. Но нет-нет, да кому-то из слишком наглых, упорных и смелых приходило в голову поднять восстание против сошедшего с ума сюзерена. С такими обычно случалась оказия — внезапно прилетал с немыслимого расстояния чудовищной силы выстрел, после чего смельчак расставался с мыслями о мятеже — вместе со всей головой.

Скандальный граф потерял в сражении со свежевателями ногу ниже колена, но, к счастью, не руку и вполне был способен покарать ненадежного вассала. Кроме того, в последние годы он стал пользоваться поддержкой и уважением герцога Сандера, у которого было самое большое рыцарское войско в королевстве. Даже сам Шейл не понимал, по какой причине этот прославленный, но нелюдимый и мрачный полководец, Хранитель Юга, начал ему оказывать покровительство. Но графство Граденс, хотя и занимало достаточно богатые и плодородные земли на юго-западе от Тарсфола, было лишь небольшой областью, где ненавистное Айру бесправное существование простолюдинов хоть как-то изменилось в лучшую сторону.

— Удалось выяснить, где они держат детей перед транспортировкой? — нарушил недолгое молчание, вызванное собственными размышлениями, молодой рыцарь.

— А то как же. Малыш их главаря очень тщательно расспрашивал. Ты его знаешь, он мирный и дружелюбный, но когда надо… умеет поступать жёстко, тем более дети для него — это святое. Короче, тот несчастный ублюдок про свои грешки рассказал всё, даже про то, как в детстве котёнка сунул под проезжающую мимо повозку, — мрачно ответила Киса. — У них склад тут неподалёку, у крайнего пирса. Сначала, до наших земель, “товар” они везут по воде. Охрана вроде как небольшая — человек шесть, но главный там какой-то бастард, из дома Рашье, насколько я помню.

— Рашье? Хм… Я таких даже не знаю, а значит, это не высшая знать. Ладно, думаю, справлюсь. Спасибо вам, передавай супругу привет, — благодарно произнёс Айр и начал подниматься, но женщина быстро ухватила его за рукав и горячо зашептала:

— А ты не торопись так. Один решил сунуться? Да ты половину крыс так упустишь, а их надо передушить всех на корню. Вон, парней моих возьми — они давно на знать зубы точат.