Невеста молний - Эдмонд Мур Гамильтон

Шейла замялась.

— Не думаю, что вы поверите мне, если я вам расскажу. Но когда молнии свирепствуют особенно сильно, появляется нечто... нечто живое, сотканное из энергии, из самих молний. Вы и сами его видели — то ослепительное существо среди разрядов. Я называю его Владыкой Молний. Когда я танцую среди бьющих в землю молний, Он тоже танцует со мной. И мне кажется, Он очень ревнив. Потому что раньше те, кто пытался за мной ухаживать, умирали от удара молнии.

Она вдруг умоляюще положила мягкую руку ему на запястье.

— Дик, иногда я немного боюсь… Его. Но молнии манят меня непреодолимо. Ещё в детстве, будучи маленьким ребёнком, я хлопала в ладоши во время грозы — она завораживала меня, притягивала…

Дика обдало волной искреннего сочувствия.

— Бедняжка, вы так долго прожили здесь, практически в одиночестве, что напридумывали себе всяких странностей о грозах и молниях. То сияющее существо, что видел я... Это всего лишь редкая форма шаровой молнии, вот и всё. У вас просто слишком разыгралось воображение.

Шейла покачала темноволосой головой.

— Это не так. Владыка Молний существует. И Он ужасен…

Она внезапно осеклась:

— А вот и наш дом.

Это был старый просторный каменный фермерский дом, стоявший в стороне от дороги среди высоких сосен и елей. Из нижних окон лился жёлтый свет ламп. Дик остановил машину и помог девушке выйти, навстречу им на крыльцо вышли два человека.

Один из них был пожилым, худощавым мужчиной с гладко выбритым лицом, осунувшимся от забот, и глазами, в которых словно навсегда поселился страх. Из-за его плеч выглядывал массивный фермер со светлыми, соломенного цвета волосами и широким, грубоватым лицом, исполненным подозрительности.

Пожилой мужчина, завидев девушку, с болью в голосе воскликнул:

— Шейла! Когда началась гроза, я пошёл к тебе в комнату и не застал тебя. Ты опять была на холме!

Она склонила темноволосую голову и прошептала:

— Да... Я не смогла удержаться…

Она внезапно прошмыгнула мимо них в дом. Дик заметил, как крупный фермер при её приближении инстинктивно отшатнулся, полный суеверного страха.

Форман подошёл к пожилому мужчине. Тот смотрел вслед девушке; лицо его побелело, а в глазах застыло страдание.

— Вы, полагаю, Адам Крейл? — спросил он. — Я Форман из банка Милуоки. Вы писали нам с просьбой привезти документы на недвижимость, чтобы изучить их вместе.

Адам Крейл неуверенно кивнул, его мысли явно витали где-то далеко.

— Вы оказали мне большую услугу, привезя их, мистер Форман. Я теперь нечасто выбираюсь в город… Боюсь оставлять Шейлу…

Затем он добавил:

— Вы, конечно, останетесь у нас, пока мы будем просматривать бумаги. Не скажете ли, где именно вы нашли Шейлу?

Грузный фермер-тевтонец подался вперёд и хрипло спросил Дика:

— Она была на Холме Молний, когда вы её встретили?

— На Холме Молний? — озадаченно переспросил Дик.

Крейл пояснил:

— Это Джон Бюргер, мой работник, он ведёт у меня всё хозяйство. Под Холмом Молний он подразумевает ту куполообразную возвышенность в полумиле отсюда, вниз по дороге. Её всегда так называли, потому что во время гроз молнии бьют туда чаще, чем куда-либо ещё.

— Сегодня вечером там и в самом деле творилось нечто невероятное. Никогда ничего подобного не видел, — заявил Дик. — Я заметил вашу племянницу на вершине: она танцевала среди бьющих молний. Я взобрался туда и увёл её, прежде чем в неё угодил разряд.

— Угодил в неё? — недоверчиво переспросил Бюргер и сплюнул. — Как бы не так! Она — ведьма молний. Она любит молнии, и они любят её.

Крейл застонал:

— Только не начинай снова, Бюргер. Мистеру Форману ни к чему твои байки.

— Это правда! — горячо возразил немец. — Я читал о таких вещах... о элементалях — существах огня, ветра, воды и молнии, которые живут, хотя и не имеют материального тела. Именно с таким существом — элементалем молнии — встречается эта девушка. С самого детства она любила молнии. Сколько раз бывало, что во время грозы она тайком убегала на Холм Молний, смеялась и хлопала в ладоши, когда разряды били вокруг неё. А теперь, когда она выросла, элементаль молнии приходит туда во время грозы, чтобы встретиться с ней. Дважды за последний год я видел их там — девушку и сияющее существо из молнии, — как они танцевали вместе на вершине!

Тяжёлое лицо Бюргера напряглось, когда он указал на низкий куполообразный холм, чёрным горбом темневший на фоне затянутого тучами ночного неба.

— Дважды я собственными глазами видел их там! — повторил он. — И каждый раз убегал оттуда, чтобы существо из молнии не убило меня из ревности, как оно сделало это с другими.

— Как оно сделало это с другими? — с неподдельным интересом переспросил Дик Форман. — Что вы имеете в виду? Шейла что-то говорила…

— Это просто неудачное стечение обстоятельств, — начал было Крейл, но Бюргер взволнованно перебил его:

— Стечение обстоятельств? Вот послушайте и судите сами. Один парень по имени Уилсон, с соседней фермы, влюбился в Шейлу и много вечеров захаживал сюда повидаться с ней.

— Однажды он возвращался домой во время небольшой грозы, и его убило молнией. На следующее утро его тело нашли на дороге.

— Несколько месяцев спустя другой наш молодой сосед, Ян Ривз, влюбился в неё. Он тоже стал захаживать сюда по вечерам, хотя Шейла этого не хотела. И однажды вечером, когда они стояли вместе на крыльце, с неба ударила страшная молния и убила его — а ей не причинила ни малейшего вреда. Да, элементаль молнии любит её, он ревнив, и убивает любого, кто посмеет за ней ухлёстывать!

Дик почувствовал, как по спине пробежал лёгкий холодок. Он посмотрел на Крейла, и тот поспешно произнёс:

— Это правда, что оба тех юноши погибли от удара молнии. Но в наших холмах грозы — обычное дело. Их смерть — не более чем чистая случайность.

— Случайность? Нет! — тяжело дыша, воскликнул немец. Он ткнул толстым пальцем в сторону Дика: — Если вы разумный человек, то после сегодняшнего будете держаться подальше и от Холма Молний, и от этой девчонки!

Не сказав больше ни слова, он удалился. Дик посмотрел ему вслед, а затем обернулся, услышав встревоженный голос Крейла.

Пожилой мужчина обеспокоенно произнёс:

— Я бы не стал обращать особое внимание на Бюргера. Как и многие местные жители, он ужасно суеверен…

Он устало покачал седой головой и добавил:

— Вы ведь сможете пробыть у нас несколько дней, мистер Форман? Это даст мне возможность уладить все дела, не