Серебряная рука - Стивен Рэй Лоухед

лун, а затем еще две. В ночь рождения девятой луны, как раз на Белтайн, Бладудда сморил глубокий сон. Он накрылся плащом, закрыл глаза и погрузился в такой глубокий сон, каким обычно люди не спят.

Разбудил его тоненький голос, слабее комариного писка. Бладудд проснулся, откинул плащ и увидел колеблющийся свет. А еще он услышал слабую музыку. Свет исходил из моря. Бладудд сел прямо и перегнулся через борт, стараясь понять, откуда исходит загадочный свет.

Если свет, сиявший над волнами, был красив, то свет, сиявший под волнами, был ослепителен. И музыка звучала удивительно прекрасная. Но не свет и не музыка завладели его вниманием. Под волнами Бладудд увидел небывалое: зеленые холмы и цветущие яблони. Там, где раньше он видел лишь пучеглазых рыб и ковер водорослей, теперь над цветущими лугами проносились птицы. Их стайка подлетела к яблоням и запела так сладко, что Бладудду показалось, что у него сейчас сердце разорвется. Он подумал, что был глух всю жизнь, пока не услышал этой музыки.

Юноша осмелился обратиться к птицам с приветствием, но только вспугнул их. Покружив, они сели обратно на землю и превратились в пятьдесят молодых женщин несравненной красоты. Бладудд восторженно смотрел на этих девиц и смотрел бы еще дольше, если бы в холмах не появилось стадо оленей. Они мчались сюда.

Когда олени достигли места, где их ждали девушки, они превратились в пятьдесят юношей, столь же красивых, сколь красивы были женщины. Каждый мужчина носил на шее золотой торк; на каждой девушке красовалась золотая корона. Они начали играть и резвиться на лугу.

Эти люди показались Бладудду удивительно прекрасными и гармоничными. Он решил присоединиться к ним. Вылез из лодки и прыгнул в воду. При его внезапном появлении девушки снова превратились в птиц, а молодые люди — в оленей. И те, и другие скрылись в холмах. Бладудд тут же решил накрыть себя чарами невидимости. Спрятавшись таким образом, он догнал стадо оленей, не выбирая, схватил дивное существо за шею и вместе с ним побежал через холмы. Олень был красив и силён, но из-за того, что Бладудд держался за его шею, на холм он взбежал последним.

Вскоре им открылся могучий каэр на вершине холма. Туда летели птицы, туда же бежали олени. В крепости их ждал чудеснейший зал. Вокруг каэра было очень красиво, но королевский зал превосходил все другие, которые знал Бладудд.

Уже в каэре олени и птицы снова обратились молодыми мужчинами и женщинами. Все посмеивались над оленем, казалось бы, первым среди них, однако в зал зашедшим последним. Его спрашивали, не слишком ли он переутомился, изнуряя себя тренировками. «Нет, — отвечал юноша, — но когда я побежал, то вдруг почувствовал тяжесть у себя на шее. Это было как смерть, которая так крепко цепляется за смертных, вот такая же тяжесть навалилась на меня».

Бладудд последовал за Дивным Народом в зал. Скрытый чарами, он тем не менее спрятался за колонну и зажал себе рот рукой, чтобы не вскрикнуть от всех здешних чудес. Куда бы он не посмотрел, в каждом уголке зала ему открывались несметные сокровища, и самое меньшее из них стократ превосходило любое из его мира. На украшенном драгоценными камнями троне восседал король. При его дворе было много красивых людей, но король превосходил красотой всех.

Бладудд думал, что его не заметят. Но как только он спрятался за колонну, король вскочил и воскликнул: «Среди нас смертный!» Это так поразило Бладада, что он забыл о своем заклинании и утратил незримость.

Король взглянул на Бладудда и потребовал, чтобы он назвал себя.

— Раз я пришел сюда вот так, то скажу: я королевского рода, и не позорно тебе принимать меня в качестве гостя, — гордо ответил Бладудд. — Поскольку я чужой среди вас, я вправе требовать от вас такого же гостеприимства, которым я удостоил бы вас, поменяйся мы местами: лучшая еда и питье, прекрасная женщина в качестве спутницы, арфисты с лучшими песнями, место у костра и свежая постель.

— Однако ты бесстрашный проситель, — заметил король. — Что ты имеешь в виду, говоря «прийти сюда вот так?»

— Я пришел в поисках истины, ведущей к мудрости, — ответил Бладудд. — Клянусь богами, которыми клянется мой народ, я не желаю никому здесь зла. А все мое достояние вам попросту не нужно, поскольку я пришел за знаниями.

Король, выслушав его, громко рассмеялся.

— Думаешь, мы так легко расстаемся с нашими знаниями?

— Не думаю, но спросить никогда не помешает, — скромно ответил Бладудд.

— Тут ты прав, — кивнул король. — Я полагал, что ни один смертный не сможет найти путь в мое королевство, если только это не Бладудд ап Руд Худибрас из Каледона.

— Я и есть он самый, — заявил Бладудд, пораженный тем, что его имя известно таким великим и могущественным людям.

— Ну что ж, — сказал король, — твой ум и бесстрашный язык дают тебе право на место среди нас, хотя, возможно, и не такое место, на которое ты мог надеяться. Будешь у меня свинопасом.

Вот так Бладудд, который доселе не видел ни одной свиньи, тем более не нюхал ее, стал свинопасом при короле Земли Обетованной. Впрочем, вскоре он убедился, что здешние свиньи оказались самыми замечательными существами, которых он когда-либо знал. Главное их достоинство заключалось в следующем: всякий раз, когда их забивали и ели, свиньи на следующий день снова являлись живыми. Но это было еще не все. Именно мясо этих свиней спасло в будущем народ короля от смерти.

Бладудд считал, что семь лет он присматривал за чудесными свиньями — хотя за все это время так ни разу и не попробовал не то что жареного поросенка, а вообще мяса. Каждый день в полдень приходили царские слуги и забирали столько свиней, сколько требовалось для ночного пира. И каждое утро те же свиньи снова оказывались под присмотром Бладудда.

Он все примечал, во всяком случае, старался. Со своими свиньями он ходил по Земле Обетованной, встречался с жителями, разговаривал с ними и многому научился. По ночам он слушал пение бардов в королевском зале и узнал еще больше. Таким образом, несмотря на свое низкое положение, знания его множились, и он был доволен.

Однажды, семь лет спустя, Бладудд пас чудесных свиней у ручья. В это время послышался звук охотничьего рога. Подняв голову, он увидел двух всадников, несущихся по лугу сломя голову.