Мертвый герой - Вадим Носоленко

в эпических сагах и исторических хрониках. «Врага следует считать опаснее, чем кажется» — любил повторять великий полководец Зантар с планеты Кригос, прямо перед тем, как его разбила армия, которую он считал слишком малочисленной для серьёзного сопротивления. Ирония! Правда, потом выяснилось, что та армия использовала биологическое оружие, так что это не совсем честная победа, но в исторических книгах об этом почему-то умалчивают! О, а был ещё случай на Веге-9, когда имперский генерал недооценил группу повстанцев и…

Серафина провела нас через зал к боковому помещению, оборудованному как конференц-зал, временно избавив нас от бесконечного потока сознания Зо’Рила. Там нас уже ждали три человека: пожилой мужчина с военной выправкой, молодая женщина с имплантатами вдоль виска и высокий, худой мужчина с совершенно белыми глазами.

— Это командор Верн, — Серафина представила пожилого мужчину. — Бывший стратег Объединённых Сил, теперь координатор операций Подземных Течений.

Верн коротко кивнул, его взгляд задержался на моём не совсем человеческом облике.

— Кира, — Серафина указала на молодую женщину. — Наш главный информационный аналитик. Её нейроинтерфейсы напрямую связаны с защищёнными серверами сопротивления.

— И Орис, — она представила беловолосого мужчину. — Лидер культа Стражей Искры, один из немногих, кто хранит древние знания о природе Праискры.

Орис сделал странный жест рукой, словно благословляя нас:

— Приветствую, носитель. Твоё появление было предсказано в древних текстах.

— Предсказано? — я не скрывал скептицизма. — Вы хотите сказать, что кто-то предвидел появление ходячего мертвеца с зелёной хренью в груди? Прямо так и написали: «И придёт мужик, костлявый и не очень живой, но с Искрой внутри»?

— Не буквально, — Орис слабо улыбнулся. — Но Пророчество Последнего Цикла говорит о Носителе, который «пройдёт сквозь завесу смерти и вернётся, неся Искру Возрождения».

— О, я обожаю древние пророчества! — восторженно воскликнул Зо’Рил. — Особенно те, которые настолько расплывчаты, что могут относиться буквально к чему угодно! «Тёмный лорд восстанет, когда солнце померкнет» — это может быть о злом властелине или просто о парне, который проспал до заката! Или моя любимая строка из пророчеств Плеяд: «Когда звёзды займут позиции, перемены придут»! Потрясающе точное предсказание, учитывая, что звёзды постоянно двигаются и перемены происходят каждую секунду! Я однажды встретил целую конгрегацию предсказателей на Венере-3, которые строили свои пророчества на основе движений газовых облаков в атмосфере! Представляете, они буквально смотрели на газы и видели будущее! Хотя, учитывая их рацион, состоящий в основном из ферментированных бобов, газы действительно играли важную роль в их…

— Зо’Рил, — я тяжело вздохнул, — может, сейчас не время для твоих историй о пердящих предсказателях?

— Но мы же обсуждаем пророчества! — он выглядел искренне оскорблённым. — Я просто делюсь соответствующим опытом! Контекстуальная релевантность моих анекдотов достигает 78,3 процента, согласно моей внутренней системе оценки!

— Да, блядь. Только что-то мне подсказывает, что эти ребята собрали нас не для того, чтобы послушать про фарси пророков Венеры.

— Ваш друг, — Орис изучающе посмотрел на Зо’Рила, — несёт в себе множество душ. Интересно.

Это заявление заставило даже Зо’Рила на мгновение замолчать.

— А вы, — белые глаза Ориса обратились к Акране, — несёте в себе боль уничтоженного мира. Скорбь и ярость — ваши постоянные спутники.

Акрана напряглась:

— Держитесь подальше от моей головы.

— Я не читаю мысли, — мягко возразил Орис. — Я лишь вижу энергетические отпечатки, которые оставляют сильные эмоции и переживания. Аура каждого существа — как книга, которую можно прочесть, если знать язык.

— Довольно, — вмешался командор Верн. — Мы собрались не для духовных исследований, а для обсуждения стратегии. Империя активизирует проект «Возрождение», и у нас очень мало времени.

— Что именно вам известно об этом проекте? — спросил я, переходя к сути.

Кира активировала голографический проектор в центре стола:

— Согласно перехваченным данным, Апостол Нейрос завершает подготовку к массовой активации искусственных носителей Искры. Дата активации назначена на пятый день следующего имперского месяца. Это даёт нам примерно две недели.

На голограмме отобразилась карта галактики с мигающими точками — сотнями, если не тысячами.

— Каждая такая точка — концентрация искусственных носителей, — пояснила Кира. — Они распределены по всем ключевым мирам Империи, замаскированы под обычные гарнизоны или исследовательские центры.

— И что произойдёт при активации? — спросил Паки, с интересом изучая проекцию.

— Если верить нашим информаторам, — Кира выглядела мрачной, — все эти искусственные носители одновременно получат доступ к части силы Искры — достаточной, чтобы превратить их в сверхсолдат, но недостаточной для свободы воли. Они станут идеальным оружием Рагоса. Неуязвимые, безжалостные, подчиняющиеся только ему.

— Но зачем это Рагосу? — недоумённо спросила Акрана. — У него и так полный контроль над галактикой. Зачем ему армия суперсолдат?

— Не совсем, — возразил Верн. — Есть дальние сектора, где влияние Империи минимально. Есть планеты, где сопротивление продолжается, несмотря на все усилия по его подавлению. И есть… другие галактики.

— Экспансия, — я понял. — Рагос не собирается останавливаться на достигнутом. Он хочет расширить своё влияние за пределы известного космоса. Типичный случай — сначала власть над одной планетой, потом над системой, галактикой, а потом уже и вселенной мало.

— Именно, — кивнул Верн. — А для этого ему нужна армия, не требующая провизии, не знающая страха и абсолютно лояльная.

— Как остановить активацию? — прямо спросил я.

Кира вывела на голограмму изображение огромной космической станции:

— Это Цитадель — центральный узел проекта «Возрождение». Именно отсюда будет отправлен сигнал активации всем искусственным носителям.

— Значит, нам нужно уничтожить Цитадель, — заключила Акрана.

— Не так просто, — покачал головой Верн. — Цитадель — самый защищённый объект Империи после тронного мира самого Рагоса. Флот, защитные поля, армии Санитаров. Прямая атака невозможна даже для объединённых сил всего сопротивления.

— Но есть другой путь, — вмешался Орис. — Праискра может противостоять своим искажённым копиям. Носитель с достаточным количеством чистой Искры может нейтрализовать сигнал активации.

Все взгляды обратились ко мне.

— Вы имеете в виду меня, — это был не вопрос.

— У тебя уже есть два фрагмента, — сказал Орис. — Но этого недостаточно для противодействия всей мощи Цитадели. Нам нужен третий фрагмент.

— Тот, что на Эхо-9, — я кивнул. — Мы как раз направлялись туда, когда нас перехватил имперский крейсер.

— Эхо-9 под усиленной охраной, — предупредил Верн. — Особенно сейчас,