Рыжая Соня и кладовые тьмы - Джордж Бейли

— Здорово! — признал кузнец.— А уж сколько я таскал ее за рог! Как-то раз едва не отломил.

— Хорошо, что не отломил.

— Да, я вижу. Но теперь я должен признаться еще в одном: я понятия не имею, что отпирать этими ключами... У вас ведь все четыре камня?

— Верно,— кивнул Север.

— Были бы ключи, а двери для них отыщутся! — беззаботно откликнулась девушка.

Тут она впервые обратила внимание, что Святилище не пусто. Посредине комнаты лежали инструменты, явно спрятанные здесь Стальным Кузнецом. Соня увидела молот, наковальню, различных размеров клещи, зубила и прочую кузнечную утварь.

— Что это? — спросила она, имея в виду не назначение вещей, которое тайны не представляло, а то, зачем они тут находятся.

— Здесь собраны инструменты, равных которым, я думаю, теперь не сыскать. Это необыкновенно важно, если собираешься выковать особое оружие.

— Особое, говоришь?

— Твой меч,— он указал на клинок, отвоеванный Севером у монстра,— и щит... Я выковал их молотом Гнева на наковальне Скорби.

— Ты сделал это оружие? — удивилась Соня.

— Да.— Стакул кивнул и его глубоко сидящие в глазницах глаза внезапно потемнели, словно он вспомнил нечто весьма неприятное.— Это лучшее, что я сумел создать. Сталь, способная рубить сталь. Она уступала, лишь тому мечу, о котором я уже рассказывал. Тогда Гробор с помощью своей магии усилил их свойства. Я очень удивился этому, потому что знал: сталь не терпит магии. А потом понял, что все дело в том, что мне удалось сварить необычную сталь, а инструменты, которыми ее обрабатывал, и вовсе единственные в своем роде. И я понял еще одно. Хотя магия Гробора и не несла с собой зла, но само оружие послужит ему. И тогда я спрятал инструменты. Без мехов из шкуры дракона сварить такую сталь оказалось невозможно, но меня это мало беспокоило. Я спокойно продолжал обреченную на неудачу работу, а Гробор недоумевал, отчего я не могу повторить свой успех. Я рад,— закончил он рассказ,— что мое оружие все-таки послужит людям. Это доброе оружие.

— И Гробор ничего не заподозрил?

— Может, да, а может, и нет. Зур Ган, будущий владыка Ордена Силы, помог соорудить мне этот тайник, чтобы я мог спрятать инструменты. Именно потому на нем нет магического замка — я охранял это место. Уже позднее он превратил его в Святилище, но оставил мне право посещать его. А Гробор... Придраться он, во всяком случае, ни к чему не мог — я продолжал работать и день, и ночь.

За разговором они вернулись к жарко пылавшему горну и расселись вокруг него — Соня подальше от обжигающего пламени, а Стакул, наоборот, поближе к огню.

— А куда он делся, этот... Гробор? — спросила Соня.

— Не знаю.— Кузнец повел могучим плечом. Хоть он и лишился плоти, но вся фигура его производила впечатление невообразимой мощи.

При этом скупом движении порожденная Стакулом огромная бесформенная тень метнулась по стене кузни, невольно привлекая к себе внимание девушки.

— В один из дней он ушел и не вернулся.

— Великий Гр-оор...— задумчиво проговорил Север.— Не находишь это имя созвучным?

— Гр-оор — Гробор... Ну конечно! — не удержалась от восклицания девушка, продолжая следить взглядом за причудливой игрой теней.— Как я сама не догадалась?! То-то, посмотрев на меня, он сокрушался, что не успел сотворить себе самочку! — брезгливо поморщилась она.

— Он всегда был падок до женщин,— подтвердил Стакул.— Но где вы видели его?

И Соне пришлось кратко рассказать о приключениях последних дней.

— Поделом ему,— удовлетворенно кивнул кузнец.— Для него это похуже смерти. Жаль только этих... Гррагов. Пока они ему нужны, могут ничего не опасаться, но когда-нибудь пожалеют, что вовремя не срезали бутон.

Север хмыкнул. Стальной Кузнец нравился ему все больше, и он поздравил себя с удачной мыслью вернуться за ним. Стакул не отупел в одиночестве, а невзгоды не озлобили его. Он явно наслаждался общением с новыми друзьями, и Вожак чувствовал, что Стальному Кузнецу не терпится взяться за работу.

— Ты случайно не знаешь, о чем говорят надписи на стенах Святилища? — заговорил молчавший до сих пор Хэлдир.

— История падения Пифона и краткая хроника Трехсотлетней Войны Уровней — все это уже не слишком-то интересно, за исключением самого конца повествования. Там говорится о храме Черепа и спрятанном внутри троне Крови. А также содержится предостережение о том, что смерть ожидает всякого, кто дерзнет проникнуть внутрь храма, но окажется слишком слаб, чтобы противостоять заточенному в его стенах злу,— ответил Стакул и в свою очередь спросил: — А зачем вам? Уж не хотите ли вы...

— Как раз туда мы и собираемся,— подтвердил его догадку Север.— Вот только не знаем, как перебраться через Огненную реку и проникнуть в храм.

— Я знаю, где покоится прах некроманта, сооружавшего Святилища.— Кузнец повернулся к Хэлдиру, безошибочно распознав в нем мага.— Я слышал, что даже останки человека хранят в себе все знания умершего...— осторожно начал он, и старец кивнул.— Это никак не поможет?

— Не знаю,— честно признался Хэлдир.— Во всяком случае можно попытаться.

К этому времени Соня прислушивалась к разговору лишь краем уха. Сперва взгляд ее лишь отмечал странные колебания теней на стенах, но очень скоро такая игра света и тьмы начала казаться ей странной, пока наконец не оттеснила разговор на второй план.

Она смотрела на тень Севера, отбрасываемую на стену равномерно колебавшимся пламенем, и тень эта казалась ей все более уродливой...

Она выгибалась и корчилась, точно живое существо, причем душевнобольное, которому нравится ощущать на себе внимание нормального человека. Тень словно насмехалась над отбрасывавшим ее человеком.

Она незаметно увеличилась, превзойдя размерами своего хозяина, и как-то незаметно отрастила длинные кривые руки, мощное тело, неестественно короткие ноги и крохотную голову без шеи. Все эти изменения казались настолько комичными, что девушка невольно рассмеялась, но тень мгновенно изменилась снова, и холодок ужаса побежал по спине девушки. Она увидела, как тень налилась Тьмой, стала непроницаемо черной, получила объем, наполнила его силой и угрожающе нависла над возлюбленным.

— Что с тобой?

Хэлдир первым заметил тревогу на лице воительницы и не на шутку забеспокоился, почувствовав, как сразу же вернулась и его собственная тревога.

— Тень,— тихо ответила она, указывая за спину Севера и не в силах оторвать взгляда от темной стены, словно и впрямь увидела на ней нечто страшное.

Разговор тут же смолк, и все как один, включая Вожака, обернулись, но поздно.

Соня видела, как тень метнулась в сторону. Словно неведомая тварь, которую застигли на месте преступления, поспешила она скрыться из поля зрения. Все мгновенно вернулось на свои места, и страх отступил, а оставшаяся на месте Тени тень уже не вызывала у Сони никаких неприятных чувств. Именно ее и увидели, обернувшись, трое мужчин.