На цепи - Уваров

с высокими потолками. Резная мебель стояла в центре — кресла, мягкие диваны, круглые столы. Стены обшиты панелями темного дерева, на них картины, на которых мастера изобразили города, людей, магов, озера в окружении реликтовых лесов и далекие древние замки.

Жаба полулежала на одном из низких диванов и потягивала напиток из серебряного кубка. На столике рядом с ней расположились тарелки с пищей, которую я раньше не встречал. Мы подошли ближе. Колдун уселся напротив ведьмы, я же остался стоять. Вряд ли мне бы предложили сесть, а тем более разделить с ними трапезу.

Колдунья уже сменила наряд, и сейчас на ней была почти мужская одежда — штаны, рубашка и черная куртка. Рядом с диваном лежала походная сумка, какие я видел у торговцев, только у ведьмы она была расшита узорами, со множеством застежек и меньше в два раза.

— Говорят, ракха дики и необразованны, — заговорила ведьма, пристально глядя на меня. — Ты же не кажешься диким. В чем твой секрет?

— Читал, — ответил я нахально.

Колдунское отродье засмеялось. И чего спрашивается? Читающего ракха никогда не видели? Хотя я тоже не видел.

— Ты интересный. Покажи свой истинный облик, — ласково попросила жаба.

— Пожалуй, откажусь, а то обосрешься от страха.

— Что ты сказал⁈ — вскочил Дес и бросился на меня.

— Десван! Не стоит марать руки, — осадила его ведьма.

Тот остановился буквально в шаге, но продолжил сверлить меня ненавидящим взором. Я же только нагло улыбался на это.

— Знаешь, пожалуй, мы не будем терять время. Корвальд уже намекал, что обратится к Магистрату, чтобы прислал более толковых магов. Мы и так потратили много времени на то, чтобы заполучить этот премилый экземпляр, — ведьма скривила губы, глядя на меня.

— Я провожу, — Десван заметно занервничал, но жаба остановила его взмахом руки.

— Не стоит. Хочу прогуляться, и осмотреться сама.

— А если вы встретите его?

— На то и расчет, дорогуша, — усмехнулась ведьма. — Разве не для этого мы ловили этого?

Я слушал их и ничего не понимал. Куда она хочет прогуляться? Кто такой Корвальд и причем тут я?

Ведьма взяла сумку, закинула ее на плечо и прочертила в воздухе полукруг, открывая портал. Надо признать, это было эффектно! Мы не умеем открывать устойчивые порталы, а у колдуньи он получился уж больно красивый. Черный неровный круг, края которого искрились и переливались всеми оттенками зеленого. Наши же порталы были похожи на взрывы серых кучевых облаков, которые тут же исчезали, словно их и не было.

Она кивнула магу и смело шагнула в портал, который поглотил ее, заиграв яркими всполохами магии. Десван повернулся ко мне и склонил голову на плечо:

— Тебе нужно особое приглашение?

Я посмотрел на тёмный зев портала и невольно поежился. Ходить своими порталами куда не шло, но чужими… Даже никогда не пытался. Но выбора у меня не было. Призрачная цепь натянулась на моей шее, и меня буквально потащило в портал.

Меня прошило чужой магией насквозь. Я просто вывалился с той стороны и упал к ногам зеленой твари.

— Что так долго? Я устала ждать!

— Не сломаешься, — огрызнулся я, поднимаясь.

Ведьма еще что-то верещала, но я ее не слушал. Я рассматривал место, в котором мы оказались. С виду обычный лес, сквозь кроны проникают рассеянные солнечные лучи. Однако мы стояли на широкой дороге, выложенной из каменных плит. Дорога эта тянулась далеко направо и налево, теряясь из виду за деревьями. Откуда-то издали тянуло привычным запахом камней, свежих горных ручьев. В лесу явно водились звери, да немало. Но было еще что-то… там, далеко впереди.

Запах железа, масла, дерева и человечьего жилища.

В ту сторону и направилась ведьма, поманив меня за собой.

— Твое логово отсюда очень далеко, хотя здесь такое же захолустье, — заговорила она. — Это Трефинонский лес и Трефинонский тракт соответственно. Слева за лесом начинаются северные предгорья. Там, далеко на севере, в горах находится наша Академия. Дороги туда нет, попасть можно только порталом, потому что хребет Касфили непроходим. Позади нас тракт выходит к Руфорду — довольно крупный город.

— Я не понял, зачем мне все это нужно? — перебил я, потому что на главный вопрос я так и не получил ответа: зачем ей я?

— Какой нетерпеливый! — ведьма откинула за спину волосы, и поправила сумку. — Не перебивай. Я вообще-то пытаюсь рассказать тебе о твоих новых владениях.

— Чего⁈ — опешил я.

— Того! Слушай дальше! — ведьма злобно глянула на меня и продолжила. — Прямо, недалеко отсюда Эрифда — небольшой городок, типичное захолустье. За Эрифдой начинаются восточные предгорья. Там расположены рудники. Не так давно там нашли пару золотых жил, так что на рудниках полно людей, работа кипит постоянно. Все добро, что везут с рудников, едет через Эрифду. В городе к каравану присоединяются местные. Этот тракт — единственная дорога отсюда на большую землю.

— И что? — спросил я, пытаясь начертить в голове карту местности.

— А то, что добро, добываемое на рудниках Эфда, стоит кучу золота, которое идет в казну. Вы, животные, даже не в курсе, что живете на территории одного из богатейших государств мира!

— Куда нам до вас, — решил не обращать я внимания на ее подначки. — Не знали и еще бы столько не знать. Какое мне дело до вас?

— Ты, прав. Никакого.

— Тогда отпусти меня и веди эти беседы с тем, кто тебя поймет.

— Думаешь, мне охота связываться с непредсказуемым зверьем вроде тебя? — она посмотрела на меня с неприязнью. — У меня просто нет выбора.

— Выбор есть всегда.

— Не в этот раз.

Она замолчала и шла так некоторое время. Однако постоянно вглядывалась в лес и будто боялась каждого шороха из придорожных кустов. Это показалось странным.

— И куда мы идем? — наконец не выдержал я.

— Мы просто гуляем. Уже вечереет. До Эрифды недалеко, но в город мы не пойдем.

— Погулять я мог и по нашим равнинам, — фыркнул я.

— Это не ваши равнины. Это равнины империи!

— Какое дело магам до империи? Вы же в политику не лезете.

— Не лезем, — согласилась она, впрочем, не слишком уверенно. — Мы защищаем империю от посягательств извне и от внутренних угроз. Недавно такая угроза появилась в этом лесу.