Корона из Тьмы - Книга Первая: Возвращённый - Nasty Warlock

а в центре, на возвышении из чёрного базальта, стоял трон – не из золота или дерева, а из чёрного льда, поддерживаемого в нетающем состоянии магией Мерунеса и энергией узла. Сам Лорд форта восседал на нём, неподвижный, как изваяние, его тёмные одежды контрастировали с бледным лицом и холодным блеском глаз. Рядом стояли Варен в начищенных доспехах и Рогнар с его грозным видом. Элара и Лианна присутствовали чуть поодаль, как и Бормотун, который на этот раз вёл себя на удивление тихо, стоя в тени колонны.

Тяжёлые двери зала отворились, и стража ввела посланника. Это была женщина лет сорока, высокая, статная, с гордой осанкой, несмотря на скромное дорожное платье. Её лицо было строгим, отмеченным морщинками у глаз, но сами глаза – умные, серые – смотрели на Мерунеса без страха, с внимательной оценкой. Её сопровождали двое гвардейцев в старой, но добротной имперской броне.

— Лорд Мерунес Дагон? — голос женщины был спокоен и мелодичен, но в нём чувствовалась сталь. — Я – Посол Теллия Веспариан, уполномоченная говорить от имени Лорда-Регента Империи Каэлариус, Гая Валерия.

Мерунес молча кивнул, позволяя ей говорить. Он изучал её ауру – сильная воля, острый ум, глубокая усталость и… застарелая печаль.

— Лорд-Регент получил ваше… послание, — продолжила Теллия, её губы слегка дрогнули при слове «послание». — Как и Орден Пылающих Звёзд. Ваша демонстрация силы была… впечатляющей. И вызвала немалый переполох как в рядах Ордена, так и при Имперском Дворе.

— Я рад, что моё слово было услышано, — ровно ответил Мерунес. — Какова цель вашего визита, Посол Веспариан? Империя решила примкнуть к моему порядку? Или вы привезли мне голову Инквизитора Серафины на блюде?

Теллия не дрогнула от его холодной иронии. — Империя не спешит склонять колени перед новой, пусть и могущественной, силой, Лорд Мерунес. Как и не спешит объявлять войну. Мы пережили слишком много войн, слишком много потерь. Наша цель – стабильность. Выживание того, что осталось от цивилизации в этом умирающем мире. Лорд-Регент Валериус поручил мне узнать о вас больше. О ваших истинных целях. О природе вашей силы. И о том, являетесь ли вы большей угрозой для остатков Империи, чем Орден или Скверна… или же… возможным союзником.

— Союзником? — Мерунес слегка наклонил голову. — Империя настолько слаба, что ищет союза с тем, кого Орден называет исчадием Скверны?

— Империя прагматична, Лорд Дагон, — ответила Теллия спокойно. — Мы видим вашу силу. Мы видим вашу способность устанавливать порядок, пусть и жестокими методами. Мы видим, что вы сражаетесь и с Орденом, и с порождениями Скверны вроде орды Горефанга. Возможно, наши пути могут пересечься. Лорд-Регент предлагает… диалог. Обмен информацией. Возможно, координацию действий против общих врагов.

— Общих врагов? — переспросил Мерунес. — Кого вы имеете в виду? Орден? Культ Пустоты? Или те силы, что стоят за ними?

Теллия на мгновение заколебалась. — Мы знаем о вашем конфликте с Орденом. Мы знаем об угрозе Культа и Сынов Скверны. Что до… иных сил… Имперская разведка докладывала о странных явлениях, о вмешательстве сущностей, не поддающихся описанию. Мы не знаем, кто они, но понимаем, что они – часть уравнения. Возможно, вы знаете больше?

Мерунес усмехнулся про себя. Империя знала меньше, чем он думал. Или же Посол была искусным дипломатом. — Я знаю достаточно, чтобы понимать, что этот мир стоит на пороге перемен, Посол Веспариан. Старые силы слабеют. Новые пробуждаются. И те, кто не сможет адаптироваться, будут сметены. Я предлагаю не просто порядок. Я предлагаю будущее. Под моим руководством.

— Будущее, построенное на страхе и подчинении? — прямо спросила Теллия.

— Будущее, построенное на силе и воле, способных противостоять Хаосу и Пустоте, — поправил Мерунес. — Страх – лишь инструмент для тех, кто не понимает иного языка. Те же, кто примет мой порядок добровольно, обретут защиту и стабильность, каких не знала эта земля со времён падения Первых.

— Лорд-Регент Валериус – человек чести и долга. Он не примет тирании, — сказала Теллия твёрдо.

— А я не предлагаю ему тиранию. Я предлагаю выбор, — Мерунес поднялся со своего ледяного трона. Он подошёл к огромной карте мира на стене. — Орден готовит новый удар. Сенат плетёт интриги. Культ ждёт своего часа. Скверна продолжает пожирать земли. Империя слаба и раздроблена. Вы можете попытаться противостоять всему этому в одиночку – и погибнуть. Вы можете заключить союз с Орденом – и сгореть в их священном пламени. Или… вы можете присоединиться к силе, которая способна навести порядок. К моей силе.

Он повернулся к Теллии. — Передайте Лорду-Регенту моё предложение. Нейтралитет. Пока. Не мешайте мне – и я не трону вас. Более того, я готов оказать помощь в борьбе со Скверной на ваших границах. В обмен на ресурсы и информацию. Это первый шаг. Возможность для диалога, который вы ищете. Если же Империя решит примкнуть к моим врагам… она разделит их участь.

Теллия молча слушала, её лицо оставалось непроницаемым. Предложение Мерунеса было ультиматумом, завёрнутым в дипломатическую обёртку. Нейтралитет в обмен на выживание. Искушение было велико, особенно перед лицом угрозы со стороны Ордена и Скверны.

— Я передам ваши слова Лорду-Регенту, Лорд Дагон, — сказала она наконец. — Он примет решение. Могу ли я отбыть?

— Можете, Посол. Мой Кракен проводит ваш корабль до безопасных вод. Но ответ мне нужен будет скоро. Время не ждёт. Буря приближается. И каждому придётся выбрать, на чьей он стороне.

Теллия Веспариан поклонилась – сдержанно, с достоинством – и в сопровождении своих гвардейцев покинула тронный зал.

Мерунес смотрел ей вслед. Первый ход в дипломатической игре был сделан. Он не ждал немедленного согласия от Империи, но он посеял семена сомнения, предложил альтернативу союзу с Орденом. Теперь оставалось ждать и готовиться к следующим ходам – как своим, так и чужим.

Глава 46 - Эхо Ультиматума и Приближение Гостей Часть 2

Отголоски Гнева и Страха

Сумеречный Форт жил в своеобразном лимбе. Победа над авангардом Ордена в Перевале Чёрного Ветра и разгром орды Горефанга обеспечили временное затишье на внешних фронтах. Но ментальное послание Мерунеса, его дерзкий ультиматум, брошенный через сеть лей-линий в самые сердца вражеских цитаделей, нарушил этот хрупкий покой, заменив его напряжённым ожиданием ответа. Сам воздух в крепости, казалось, вибрировал от невысказанных вопросов и предчувствия новой бури.

Мерунес, используя свою связь с узлами, внимательно «слушал» реакцию мира.