Молодильные яблоки - Дмитрий Мансуров

— Страсти кипели нешуточные, но это к делу не относится! — вскользь заметил Ор Лисе.

Задача была более чем трудной: яблоки оказывали молодящее свойство из-за особенностей микроорганики землян. Попытки внедрить те же самые бактерии инопланетянам приводили к банальным проблемам с пищеварением. Добровольцы не получали никакого удовольствия в ходе экспериментов, и вскоре ученые остались в тоскливом одиночестве: возвращение молодости, ради которой добровольцы терпели невзгоды, не состоялось, а живот мог болеть и без помощи ученых.

Десятилетие шло за десятилетием, широко разрекламированное молодильное средство для инопланетян так и не было выпущено. Прежние ученые состарились и умерли, их дело продолжали дети и внуки. На родине ученых интерес к экспериментам практически угас. В Академии наук, получая новые доклады, привычно подшивали их в папку «неудачные эксперименты», но неизменно вкладывали небольшие средства в изучение феномена: ученой братии некуда торопиться, и, когда жизнь идет о теоретическом бессмертии миллиардов, стоит потерпеть десятки, в худшем случае сотни лет.

Земляне горевали вместе с пришельцами, провожая умерших ученых в последний путь, но ничего не могли поделать. Даже хитрая идея предложить инопланетянам поискать молодильные продукты среди земных — по принципу «мы от ваших молодеем, а вы, стало быть, от наших» — принесла пользу не там, где хотелось бы. Инопланетяне обнаружили немалое количество безумно вкусных растений и даже распространили их по всей Галактике, но молодильных свойств не оказалось ни у сладкой малины, ни у жгучего перца.

Постепенно ученые поделились с землянами всеми знаниями и перестали появляться в столицах стран так часто, как раньше. Человечество получило достаточный толчок для развития науки собственными силами, и пришельцы решили, что дальнейшее вмешательство принесет больше вреда, чем пользы.

Изучение яблок шло своим чередом, но восемьдесят лет назад случилась страшная беда.

— Мы не сразу поняли, что произошло, — рассказывал Ор Лисе. — В тот раз подошла очередь нескольким десяткам старцев съесть молодильные яблоки, мы собрали нужное количество и вручили каждому по одной штуке. Старцы помолодели, как и следовало ожидать, но к вечеру у шести из них пропал аппетит, понизилась температура. Старейшины немедленно обратились к нам, и мы привезли больных в лабораторию. Использовали антибиотки… это лекарства такие… старались выправить ситуацию, и больные в определенный момент вроде как пошли на поправку. Через три дня им стало лучше, и мы вернули их в город. Через неделю потребовалось отправить яблоки еще сорока старцам, и повторилась та же история с несколькими из них. И хотя другие помолодевшие старцы не жаловались на проблемы со здоровьем, стало ясно, что дело в яблоках. Мы перестали распределять их среди людей преклонного возраста, чтобы установить, в чем дело и почему началась такая реакция. Обнесли сад забором, чтобы никто из случайных прохожих не съел яблоки, и приступили к проверке.

Поначалу ничего подозрительного не нашли — состав химических элементов, входящих в яблоки, не изменился ни на толику, и подопытные звери, съедавшие их, молодели прямо на глазах безо всяких последствий. Да, у кого-то изменялась температура, но колебания происходили в пределах допустимого. Звери чувствовали себя прекрасно. И мы, озадаченные происходящим, упустили начало городской эпидемии.

В городе начали происходить страшные события: большая часть съевших яблоки старцев стала вести себя агрессивно. Они крушили мебель в доме, ввязывались в драки, и самых злобных нарушителей порядка пришлось поместить в городскую башню. Но первой же ночью они выломали толстенные двери, убили стражников и устроили бойню в городе. И те старцы, которые оставались дома, присоединились к первым. Они проникали в дома через прикрытые двери — никто не запирал их, потому что воры перевелись сотни лет назад — и кусали людей, вгрызались им в затылки, начисто выедая головной мозг. Из-за того, что старцы действовали тихо, паника не поднялась и жившие по соседству люди понятия не имели, что творится у них под боком.

Утром городская стража, пришедшая на смену ночной охране, увидела выломанные двери башни, вбежала внутрь и столкнулась с убитыми стражниками лицом к лицу. Те, лежавшие в луже крови, при появлении смены открыли глаза и встали на ноги. А пока стража растерянно спрашивала, почему в башне столько крови на стенах и кто учинил подобное зверство, убитые набросились на них.

Через час городские улицы наполнились ходящими мертвецами: все, кто был убит нынешней ночью, вышли из домов и отправились на охоту за живыми.

Стража стреляла по ним, люди сражались и отбивались, как могли, но мертвецы не чувствовали боли и двигались к цели с упорством, достойным лучших воинов города. Утыканные стрелами, как елки иголками, мертвецы и не думали падать. Помогали лишь крайние меры: воины отрубали головы, и тогда мертвецы переставали шевелиться. Но головы все еще старались укусить тех, кто подходил на близкое расстояние.

Люди уничтожали десяток мертвецов, но последним на смену приходила сотня новых. И количество живых стремительно сокращалось, не успевая справиться с нарастающей лавиной кусающихся мертвецов.

За несколько часов все было кончено: в городе почти не осталось живых людей. По улицам бродили толпы мертвецов, а редкие выжившие прятались в укромных местах и думали о том, как спастись. Не знаю, может быть, кто и спасся, кроме одного счастливчика, который и рассказал нам о трагедии, но таких точно были считаные единицы. Мертвецы отыскивали живых даже через толстые стены, и никакие уговоры, требования и мольбы не спасали живых от мучительной гибели.

Если бы старейшины сразу же успели сообщить о случившемся, то мы бы справились с мертвецами и горожане остались бы живы. Но старцы-мертвецы успели побуянить и там, где стоял передатчик, превратив его в гору бесполезных обломков.

А когда мертвецам стало ясно, что здесь больше некого съесть, они решили выйти из города и направиться к ближайшему месту, где были люди, то есть к нам.

С закрытыми воротами удалось справиться далеко не сразу: силы и скорость мертвых час от часа падали, они больше не могли носиться как угорелые, а едва передвигались, переставляя ноги, словно до этого не ходили много лет. Тяжеленная решетка была опущена, цепи сняты — три горожанина, понимая, что мертвецов нельзя выпускать, таким образом заблокировали выход. После этого они попытались спуститься по цепи с каменных стен, окружавших город, но, к сожалению, успел только первый. Второй перебирался через стену, когда мертвецы добрались до них. Единственное, что он успел сделать, пока третий воевал с напиравшими мертвецами — отвязать и сбросить цепь. Он спрыгнул в ров с водой, но глубина последнего оказалась недостаточной, чтобы не разбиться и выжить.

Выжившему показалось, что мертвые надежно заперты в городе, и он бросился к нам так быстро, как мог.

Но мертвецы нашли выход. Они стали прыгать со стены в ров. Многие из них разбились до такого состояния, что не могли толком пошевелить ни рукой, ни ногой. Падавшие последними получали меньшее число повреждений.