Злое марево: Луч Империи - Мурат Янг

Временно, — сказала я и повернулась к Холбруку. — Тем не менее нам следует двигаться в Санкт-Петербург. Оттуда до Москвы быстрее. Да и морем путь не столь долгий.

За капитана ответил Олдридж:

— Он не сделает этого, княжна. У него важный посланник, и он должен доставить его вашему императору.

Я вгляделась в бывшего посла: «И что же в нем такого? Что за сведения, которые нельзя отправить обычным гонцом или голубиной почтой?».

— Улицы Петербурга верно уже заняты войском Громова, — продолжил старик. — По моим сведениям, граф рассчитывает встать во главе Российской конфедерации.

От такого заявления глаза на лоб полезли. Забери их демоны! Какая ещё конфедерация? Это же верный путь к полному распаду государства!

— Дорогая Вера, — не унимался Олдридж. — Я и сам жажду как можно скорее оказаться перед Святославом Игоревичем. Но безопасности ради придется идти через Архангельск.

Из-за смены маршрута морское путешествие заняло шесть недель вместо предполагаемых четырех. И ещё три ушли на дорогу до новой столицы.

Мы вошли туда в последний день мая. За время пути по суше набрались новостей. И хотя многие сведения разнились, в той или иной степени я понимала, что происходит на русских землях в это тревожное время.

Большой Кремлёвский дворец казался пустынным. Лишь гвардейцы небольшими группами прохаживались по залам. Невесёлые лица всматривались в нас, кто-то узнавал, кланялся, называл по имени.

Я боялась представить, каковы были бы их лица, заведи мы внутрь Фёдора. К счастью, я сообразила: разумнее оставить его с Лизой у парадного входа.

Среди золотистых колонн Андреевского зала людей было побольше. В основном гвардейцы. Но также и несколько дворян, среди которых я сразу заприметила князя Михаила Орлова — одного из ближайших сподвижников покойного императора Игоря.

Теперь он вновь стоял недалеко от трона. Но восседал там не Игорь Андреевич. Черноволосый юноша моих лет заулыбался, увидев меня. Будто не тревожили его государственные дела. Будто не было войны с демонами и мятежа.

— Вера! — Он вскочил с трона и выбежал навстречу.

Князь Орлов, хмурясь, но не теряя благородной осанки, неспешно двинулся вслед за молодым правителем. Вглядывался в меня, теребя седую бородку. Лишь приблизившись, вспомнил:

— А-а, княжна Светозарова, — пробормотал он. — Так давно тебя не видел, что позабыл, как выглядишь. Увы, с возрастом память лишь слабеет.

Я поклонилась ему, решив простить на первый раз, что не произнёс вторую часть моей фамилии.

— Михаил Павлович. Рада видеть вас в здравии. И бросьте эти шутки о старости. Я вижу, что вы в прекрасной форме.

— Да его хоть сейчас на передовую, — хмыкнул Святослав.

Император не стал церемониться: обхватил меня и одарил щёки звонкими поцелуями. Потом вновь прижал к себе, отпустил не раньше чем через минуту.

— Как я рад, что ты добралась!

— Могла добраться и раньше. — Я оглянулась на стоявшего позади меня Олдриджа. — Вот только спецпосланник от её величества королевы Александрины пожелал двигаться окружным путем.

— И правильно, — одобрил Орлов. — Санкт-Петербург уже под контролем узурпатора Арсения Громова. Он знает, что твоя семья предана Романовым, и… сама понимаешь, чем это могло бы обернуться.

Я пожала плечами.

— Я лично знакома с Арсением Александровичем. Уверена, он не стал бы чинить препятствий и даже способствовал бы моему пути в Москву.

Но Орлов с сомнением покачал головой.

— Ходят слухи, что он спятил, княжна Светозарова.

— Светозарова-Дубравская.

Первый раз я сдержалась, но теперь уж князя следовало поправить.

— Ах да. Прошу простить, — кивнул тот. На лице мелькнула маска пренебрежения.

Ну конечно. Большинство из знати, особенно столь высокородной, как Орловы, не одобряли моего замужества с Фёдором. Ещё бы! Княжна знатного роду вышла замуж за барона. Да и барон-то, что называется, не настоящий — потомок мелкопоместного дворянина, получившего титул не по наследству, а в награду за службу.

Возникло непродолжительное молчание. Прервало его мягкое покашливание Олдриджа позади нашей троицы. Тому явно не терпелось приступить к своей миссии.

— Ваше императорское величество, Святослав Игоревич. Возможно, вы помните меня…

— Август? — оборвал его другой голос.

Из небольшой группы дворян вышел невысокий мужчина с кудрями на затылке и залысиной впереди.

— Сэр Август Олдридж? — поправился он, таращась на бывшего посла.

— Добрый день, Хьюз.

Очень хотелось хмыкнуть. Томас Хьюз — действующий британский посол. В свое время он прибыл к нам на замену Олдриджу. Наверняка оба ощущали неловкость в этой встрече.

Но обескураженным казался лишь Томас. Сэр Олдридж смотрел на него покровительственно, с ноткой жалости.

— Я помню вас, — подал голос Орлов. — Ранее вы служили послом здесь же… То есть, прошу прощения, не здесь, а в Санкт-Петербурге. Что привело вас обратно в Россию, тем более в столь сложный час?

Но не успел старик сказать хоть слово, как заговорил Святослав:

— Отложим дела. Вера здесь и…

— Нет! — тут же воскликнула я.

Вновь возникла тишина, в ходе которой я ощутила на себе десятки озадаченных глаз.

— Я хотела сказать, государь Святослав, — принялась я поправляться. — Отчизна в опасности, и сейчас невозможно не думать о делах. Вы попросили королеву Александрину прервать мою командировку в Британии, и, полагаю, тому были причины.

После моих слов лицо князя Орлова озарилось одобрением и уважением. Святослав, напротив, погрустнел.

— Пусть так. Позволь тогда мы введём тебя в курс дела.

За спиной послышалось недовольное сопение Олдриджа, но никто не обратил внимания. Вместо этого император распорядился, чтобы все покинули Андреевский зал, включая стражей, британского посла Хьюза и собственно Олдриджа.

В этом просторном роскошном помещении мы остались втроем: я, Святослав Романов и Михаил Орлов.

— В дороге я многое разузнала, — начала я, как только зал опустел. — Насколько понимаю, основная проблема, если не считать демонов: граф Громов, княгиня Волконская и барон Зверев.

Орлов кивнул.

— Да. И, на мой взгляд, бо́льшая опасность идет именно от последнего, хоть и не все с этим согласны.

— Признаться, я даже не знаю, о ком речь. Кто этот барон?

— Лев Зверев родом из Новокузнецка. Самое паршивое, что вообще непонятно, как он получил войско, что сражалось к востоку от Уральских гор. Он вовсе не генерал. И вообще не военный.

Лицо Орлова становилось мрачнее.

— А на востоке армия у нас была ого-го, — добавил Святослав. — Много червоточин приходилось сдерживать.

— Он занял всю Западную