Продром - Игорь Воробьёв

— Так будет быстрее всего: заночуем в деревне да и подлечимся, если что. Ну а если не застанем этих ребят там, утром пойдём по их следам. Хотя я думаю, что, если они доберутся туда к вечеру, скорее всего тоже останутся там на ночёвку.

— И что мы им скажем? — спросила Хамель.

— Что тоже взяли квест по лютоволкам, — беззаботно махнул рукой Ванорз, — дескать, айда вместе. Можно рассказать про подозрения на счёт работорговцев… Но сперва надо посмотреть, что это за люди, какие у них отношения в отряде… Короче, по обстоятельствам.

Хамель укоризненно покачала головой, она не любила действовать, не имея плана. Мне же слова Ванорза показались вполне разумными.

— Ладно, — эльф интерпретировал наше молчание как согласие и протянул мне мешочек с монетами, — дуй вниз, закажи что-нибудь пожрать, и выдвигаемся прямо после еды.

Так я и поступил и вскоре вернулся к «хозяевам» с подносом, полным похожих на пиццу булочек, и бутылкой вина. Нам с Гильтом досталось несколько ломтей серого хлеба и по большой печёной рыбе на каждого, плюс крынка с квасом.

Перекусив, мы закрыли комнаты, вернули ключи парню за стойкой и покинули таверну. К счастью, на мосту было совсем мало прохожих и мы добрались до трущоб без приключений. Светило уже клонилось к горизонту, и длинные тени накрыли улочки человеческого муравейника. Свернув в первый же безлюдный переулок, мы взяли друг друга за руки, и я начал медленно читать заклинание телепорта, развернув перед лицом окно персональной карты и пытаясь сконцентрироваться на красной точке.

Сама собой карта прокрутилась на максимальное увеличение, появился запрос координат. Я указал взглядом на местность в нескольких километрах от деревни, возникли какие-то буквы и цифры — видимо, всё прошло успешно. Следом выскочило окошко, запрашивающее высоту над уровнем моря. Я задумался, и этой короткой заминки хватило, чтобы окошко сменилось на «Выбрано текущее значение по умолчанию. Хотите внести поправку?». Я нажал на « Да» и потянул ползунок вверх на метр, но потом, бросив взгляд на возвышающийся над нами мост, добавил ещё метр. В случае чего, не думаю, что падение с двухметровой высоты причинит нам серьёзный ущерб, а вот застрять в земле было бы крайне неприятно…

Утвердив последнее значение, я посмотрел на шальное выражение лица Ванорза и особенно обратил внимание на то, как судорожно вцепилась в его руку Хамель. В ту же секунду картина перед глазами сменилась. Появились мы почти по центру небольшого пригорка и, судя по пружинистому ощущению, будто подтолкнувшему ноги вверх, чуть ниже уровня поверхности. Видимо, заклинание само компенсировало мелкие погрешности в расчётах, и мы отделались лишь нелепыми позами и сумбурными телодвижениями, чтобы устоять на ногах.

С пригорка была видна деревушка, расположенная в некоторой низине. С запада от неё уходила дорога к Зенею, а с севера и востока, прямо за домами, начинался лес. С другой стороны от пригорка к морю тянулись бесконечные поля, покрытые какими-то уже вполне созревшими злаками.

Светилу было ещё далеко до тоненькой полоски моря на юге, поэтому меня удивило отсутствие крестьян на полях. Время обеденного перерыва, если таковое у них было, уже давно минуло, так что хоть кто-то, но должен был работать. Однако мы уже приближались к домам — одноэтажным срубам, простеньким, но весьма добротным, но так и не заметили ни одного местного жителя.

Пройдя между избами, мы вышли на дорогу, ведущую к небольшой площади посреди деревни, и вот там-то наконец увидели кучку столпившихся людей, причём в основном это были женщины. Нас заметили, и вперёд выступил старец, рядом с ним встали несколько молодых парней, женщины сгрудились позади них и затихли.

Мы ещё даже не успели подойти близко, как все они бухнулись на колени, кроме старца, который низко поклонился, опираясь на клюку.

— Встаньте, — добродушно, но с ноткой пренебрежения в голосе бросил Ванорз. — Что у вас стряслось? Почему на полях никто не работает?

Хамель повисла на руке эльфа, но без излишней жеманности, а больше делая вид, будто опирается на спутника, чтобы отдохнуть. Мы встали у них по бокам.

— Беда у нас! Беда, господин! — проскрипел старец, выпрямляясь. Женщины запричитали, многие так и остались стоять на коленях, а иные склонились ещё ниже, уткнувшись головой в землю.

— Что произошло? — нахмурился Ванорз.

— Пропали дети, — староста старался говорить быстро и по существу, но при этом не смотрел на эльфа и в его голосе звучала тоскливая безнадёжность. — Утром пошли в лес, грибы да ягоды собирать… каждый день так. Однако ж к обеду не вернулись, а с ними был Коби, он из мальчишек у нас лучший следопыт, потеряться они не могли. После обеда, пока мы решали, что делать, в деревню пришли господа приключенцы, сказали, что за стаей лютоволков, что в наших краях появилась. Тут мы совсем перепугались, самые крепкие мужики похватали у кого чего было и пошли в лес за детьми. А все остальные тут собрались, вот и нет никого в поле… Как уж тут работать-то… — голос старика стал совсем тихим.

— А что ж приключенцы? Не помогли вам? — с толикой удивления спросил Ванорз.

— Один из них пошёл с нашими мужиками, — кивнул старец. — Даже с сотоварищами через нас поругался… Как услыхал про детей, в лице переменился и пытался дружей своих убедить. Мол, поможем, спасать детей надо! А они наотрез, нет, говорят, у нас где стая указано, пойдём зверей поганых перебьём, вот и от опасности избавимся. Он пытался их вразумить, дескать, а что, если это на детишек стая лютая набросилась? Даже чуть не подрались они сгоряча. Ну и ушли его товарищи в сердцах, а он нашим мужикам помог собраться да с ними и отправился.

— Давно это было? — прощебетала Хамель.

— Нет, — помотал головой старик. — Совсем немного тени выросли. На глаз час али два, точней не замеряли, не серчайте, бедные мы совсем…

— А как звали того приключенца, что над вами смилостивился? — спросил Ванорз. — Не узнали часом?

— Слышал я, Чапай его сотоварищи называли, — кивнул старец. — Много они кричали друг на дружку…

— Ну что ж, — ни один мускул не дрогнул на лице Ванорза. — Повезло вам, что забрёл я в ваши края. Я детишек тоже люблю, посему помогу вам. Всех выручу, если в беду попали! — эльф напыщенно усмехнулся. —