Первый среди равных - Арсений Евгеньевич Втюрин

– Я викинг, а не трусливая собака! Думаю, что и родичи убитого – настоящие мужчины и не будут целиться мне в спину из лука, а попытаются убить меня в честном бою!

– Неужто ты хочешь выйти на поединок с пятью воинами-родичами и сразу всё решить? А не боишься? Это ведь не мальчишки, которых ты нынче утром поколотил!

– Остановись, Межко! – не выдержал Строк. – Ты хочешь услышать опрометчивые слова Антона, сказанные в запальчивости? Он ведь по возрасту точно такой малец, как убитый Куденя! Мы судим по правде, или ты всё ведёшь ещё к одному убийству?

– Не надо вмешиваться, Строк, викинг сам сделал выбор! Или у вас с Варгом есть деньги для внесения виры? Нет? Ну, тогда и говорить нам больше не о чем!

– Давайте покончим с этим, – не выдержал уже Антон. – Я готов биться с ближними родичами Кудени!

Сзади раздался негромкий женский испуганный вскрик.

Все разом посмотрели в сторону открытой двери дома, где, прижавшись плечом к косяку, стояла Аслауг. Рыдания сотрясали её тело, по щекам текли слезы.

Межко, подняв руки вверх, торжественно объявил:

– Что ж, решаем так: завтра, когда солнце будет над лесом, родичи Кудени получат право на свою месть. Поединок состоится здесь, перед домом Варга. Оружие воинов – какое сами пожелают! Любо это вам? По нашей правде?

Толпа дружно взревела:

– Любо!

Ни слова не говоря, Варг схватил за плечо Антона и, оттесняя вглубь Аслауг, втащил викинга в дом. Следом вошли его друзья. Все расселись вокруг стола и долго молчали.

Шум снаружи стих. Толпа, удовлетворенная принятым решением, разошлась.

Первым заговори Варг. В его словах были горечь и сожаление:

– Что же ты наделал, Антон?! Зачем согласился на этот поединок? Неужели ты не увидел ловушку, в которую заманил тебя Межко?

– Варг, я ведь не лукавил, мне действительно безразлично, с кем предстоит драться: с одним противником или сразу с пятью. Пусть нас рассудит Форсети – наш бог правосудия. Я не вижу за собой вины и выйду биться с чистым сердцем!

– Противников будет пятеро, и все они очень хорошие, опытные воины! Сыновья Громола состоят в городской страже у посадника Кагеля, а потому у них есть оружие и доспехи. Неужели ты не понимаешь, что противники вооружатся не только мечами и копьями, но ещё и луками. Поверь мне, на двух десятках саженей уклониться от стрел нескольких воинов ты не сумеешь!

Громкие рыдания Аслауг оборвали разговор мужчин.

Девушка лежала ничком на лавке, обхватив руками голову, заткнув уши и отрешившись от всего вокруг.

Варг присел рядом с ней и, положив руку на затылок, начал тихонько гладить по волосам, пытаясь унять её рыдания:

– Успокойся, сестричка, мы что-нибудь придумаем!

– Спасибо, Варг, не надо ничего придумывать! – подошел и встал рядом Антон. – У тебя здесь рядом кузня, а я никудышный кузнец. Клепп мало учил меня работать с железом. Мне понадобится твоя помощь, а также помощь Аслауг.

– Что ты задумал, Антон? Неужели ты хочешь за один день выковать доспехи? – Варг удивленно смотрел на викинга.

– У меня и мыслей об этом нет! Потерпи, сам всё увидишь.

Глава 32

К вечеру мохнатые темные тучи медленно заволокли половину неба.

Уперев руки в бока, утомлённый работой Клепп стоял на мысу, окидывая взглядом раскинувшуюся перед ним до самого горизонта поверхность реки.

– Ярл! – в голосе Клеппа слышались тревога и неуверенность. – Посмотри, к нашему мысу направляется корабль! У него многоцветный парус с какими-то нарисованными знаками. Но это не драккар!

– Помнишь, наш враг ярл Эгиль рассказывал, что у города есть несколько кораблей. Они их называют лодьями. Наверное, это одна из таких лодий князя Кагеля плывет в дельту Вины, – пробурчал ярл Эйнар, обтесывая топором бревно и не имея ни малейшего желания отвлекаться от работы.

– Ты ошибаешься, ярл! Люди на лодье знают, что мы здесь, и правят точнехонько на мыс. А если повнимательнее приглядеться, то на носу лодьи стоит женщина и у неё рыжие волосы. Могу тебя обрадовать. Она очень похожа на твою жену Мэву.

Клепп ещё что-то продолжал говорить, но хлынувший ливень своим шумом заглушил его слова.

Мгновенно вымокший насквозь ярл Эйнар вонзил острие топора в бревно и направился к Клеппу. Он попытался с высокого берега рассмотреть лодью и людей на ней, но стена дождя, а также струи воды, заливающие лицо и глаза, не позволили ему это сделать. Ярл махнул Клеппу рукой:

– Пойдём на берег, там лодью и встретим!

Вслед за ярлом Эйнаром в предвкушении развлечения или хотя бы чего-то нового с мыса вниз устремилось с десяток воинов.

Клепп, сам не понимая почему, остался стоять на месте, провожая уходящих людей пустым растерянным взглядом. Не ожидал он увидеть на лодье Мэву. А то, что это была именно она, в том великан даже не сомневался. Похоже, жена ярла как-то попала в город Кагеля, а тот снарядил лодью и на ней отправил Мэву к мужу. Умён и хитёр старик. Женщину ярлу вернул и пóходя показал, что знает, где викинги расположились. Дал понять, кто на реке хозяин.

Клепп посмотрел на мокнущие под дождём деревянные заготовки для первого драккара, снова отёр ладонью мокрое лицо, почему-то невольно вспоминая первые дни жизни на берегу Вины, и видя всё как бы со стороны.

Трудно тогда пришлось викингам, а особенно ему самому.

Прошедшая битва и речной переход на лодках утомили людей, многие из которых были ранены. Двое воинов умерли ночью, ещё один тихонько угасал, не приходя в себя.

Клепп помнил, как ранним утром громкими криками разбудил спящий лагерь, после чего подошел к лежащему на еловых лапах около потухшего костра ярлу.

– Нам следует поблагодарить Кагеля за инструменты и припасы, которыми он нас снабдил, – в его словах и интонациях звучало уважение. – Я просмотрел всё, что вытащено из лодок на берег. Много топоров, стамесок, тёсел, стругов, скребков, больших двуручных пил и ножовок, лопат без черенков. Дали нам металлические котлы для варки пищи, глиняные горшки, кувшины, рыболовные снасти, не забыли об охотничьих луках и запасе стрел, положили разные щипцы и молоты для кузнечного дела и даже небольшую наковальню. Похоже, что в городе есть умельцы-кузнецы: весь инструмент сделан добротно и из хорошего железа. Вот только его мало и надолго нам не хватит.

– Нужно самим кузню строить, – ярл Эйнар неспешно поднялся на ноги. – Пошли к викингам, Клепп, пора приступать