Железное Сердце - Станислав Дарков

и обратно займёт не меньше трёх недель, и за это время Грегор взял на себя обязанность тренировать меня на мечах. Мама и Элейна явно волновались больше, чем показывали. Половина Чёрной гвардии отправилась с отцом, оставив крепость с сокращённым гарнизоном, что, конечно, тревожило всех.

Что касается горожан за стенами, мне сложно сказать. Я никогда не покидал пределы крепости. Кардинал, обеспокоенный отъездом отца, попросил не покидать покои без необходимости.

Куда бы я ни направлялся: в библиотеку, в нужник или на семейный ужин в главный зал, — меня всегда сопровождали двое Белых рыцарей Ордена.

Тренировка началась рано утром, во дворе внутри крепости. Грегор был строг, но терпелив. Его движения были точными и сильными, а удары по тренировочному манекену звучали, как удары молота по наковальне.

— Становись, Максимус, — сказал он, протягивая мне меч.

Стоит ли говорить что в подобные моменты брат был очень похож на Деймона?

Я встал напротив него, готовясь к тренировочному бою.

— Помни, — начал он, — меч — это....

— … продолжение моей руки — выпалил я — Надо думать о нём как о части своего тела и держать под контролем.

Я сжал рукоять меча и сделал первый выпад…

Грегор с легкостью отразил мой выпад, и меч со звоном столкнулся с моим. Моё оружие вылетело из рук, и он, не дав мне времени прийти в себя, тут же контратаковал. Остановив свой меч в сантиметре от меня, Грегор сказал:

— Ты думаешь слишком медленно, — сказал он, сделав круг вокруг меня. — Если будешь так же раздумывать в бою, то твоя жизнь закончится раньше, чем ты успеешь сделать второй шаг.

— Нет, это ты слишком быстро учишь — ответил я, и схватив горсть земли бросил её в лицо брату. Я сразу же прыгнул в сторону и поднял лежавший на ней меч и встал обратно в стойку.

Грегор протёр глаза, видимо он закрыл их в момент броска, и усмехнулся.

— Хитрый ход, брат. Почему не атаковал пока я был дезориентирован?

— Я не был уверен в том, что действительно ослепил тебя.

Я бросился вперёд, стараясь удивить его неожиданным выпадом снизу. Но он предугадал моё движение и ловко выбил меч из моей руки.

— Не всё решает сила или хитрость, — сказал он, склонившись, чтобы поднять мой меч. — Настоящий воин думает наперёд, но и чувствует момент.

Он протянул мне оружие.

— Давай ещё раз. — коротко бросил он.

Я сжал зубы, поднял меч и занял позицию. В этот раз я старался быть более осторожным. Грегор позволял мне атаковать, парируя мои удары, но время от времени резко переходил в контратаку. Каждый его выпад был уроком, который я пытался понять на ходу.

После нескольких неудачных попыток и падений на задницу я выдохся. Потому следующий удар брата уже повалил меня полностью. Мышцы ужасно ныли, а лёгкие казалось вот-вот разорвутся.

— Хорошо, — кивнул Грегор. — На сегодня достаточно.

Обеденный зал крепости Айронхилл был местом, где история рода оживала в резных деревянных панелях и гобеленах, изображавших былые победы. Длинный дубовый стол, за которым мы собрались, блестел от свежего масла, свечи в массивных подсвечниках отбрасывали теплый свет, а ароматы тушёного мяса, свежего хлеба и пряностей витали в воздухе.

— Что ж, я надеюсь, дорога для отца будет безопасной, — сказала мама, разрезая мясо. Её голос был ровным, но беспокойство проскальзывало в её взгляде. — Я всё ещё считаю, что отправлять половину гвардии с ним — слишком большая жертва для нашей безопасности.

— Чёрная гвардия — это больше, чем солдаты, матушка, — отозвался Грегор, отложив бокал вина. — Они это символ. Их присутствие говорит о том, что наш отец не просто вассал, а человек, к которому прислушиваются.

Элейна подняла глаза от тарелки.

— Символ, который оставил нас уязвимыми. В случае атаки ты же не думаешь, что обычные стражники смогут защитить крепость? А наше войско, и ополчение? Ветеранов осталось очень мало, а новые бойцы ещё ни разу не участвовали в боях.

— Именно поэтому мы должны быть готовы к любому исходу, — вмешался Кардинал, положив вилку на стол и вытирая губы белоснежным платком. — Уверен, ваш отец предусмотрел всё. Тем более, — он обвёл нас взглядом, — в Айронхилле осталась не только ваша семья, но и я. Разве вам не спокойнее с Рыцарями Веры?

Его слова звучали искренне, но всё же оставляли странное ощущение.

И да, действительно, Чёрная гвардия в составе всего-лишь 300 человек способна оказать достойное сопротивление превосходящему войску

— Это верно, ваше святейшество, — кивнула мама. — Ваше присутствие здесь — действительно большая честь.

Кардинал ответил ей тёплой улыбкой, которая, однако, была слишком идеальной, чтобы не показаться маской.

Разговор отошёл к более нейтральным темам — предстоящему празднику урожая, возможных гостях из соседних домов, — когда дверь внезапно распахнулась, и в зал вошёл сержант Чёрной гвардии. Его лицо было напряжённым, броня запачкана пылью дороги.

— Прошу прощения за вторжение, милорды, — сказал он, вставая по стойке смирно. — Но в лесах, к югу от крепости, обнаружена группа вооружённых разбойников. Они грабят караваны и угрожают поселенцам.

Грегор поднялся со своего места, его лицо сразу стало серьёзным.

— Сколько их?

— По нашим данным, около двух сотен милорд. Возможно, больше.

Мать твою! Сколько? Больше двух сотен? Возможно, я не совсем хорошо разбираюсь в этом, так как не так давно живу в этом мире. Но, на мой взгляд, это уже не просто группа, а целый отряд, который нужно содержать...

— Гвардейцы заняты защитой отца, — сказал Грегор, задумчиво постукивая пальцем по столу. — Нам придётся отправить обычных солдат.

— И пойти с ними, чтобы они не превратились в лёгкую добычу, — добавила Элейна, нахмурив брови.

— Твоя правда, — кивнул он. Затем обратился к Кардиналу: — Ваше святейшество, могу ли я попросить вас о помощи? Несколько ваших Рыцарей Веры могли бы существенно усилить отряд.

Кардинал некоторое время молчал, изучая Грегора взглядом. В тишине я слышал, как трещит огонь в камине.

— Благородный юноша, — наконец сказал он, поднимаясь. — Рыцари Веры всегда готовы служить не только Господу, но и защите тех, кто верен Его заветам. Вы можете взять с собой пятьдесят Рыцарей Веры. Я понимаю, что это немного, но, думаю, это хотя бы воодушевит новобранцев.

Грегор коротко поклонился.

— Благодарю