Фантастика 2026-90 - Василий Седой

Неугомонный лекарь, завидев шаткую фигуру, кинулся наперерез. Не иначе ему, бедняге, пришлось тащить бездыханное тело наставника до постели. Ему не приходилось ранее напрямую сталкиваться с Ши Мином, поэтому основного правила – «Не открывать рот хотя бы пятнадцать минут после того, как маршал проснется» – он не знал.

– Господин! – Глаза мужчина опустил и голову склонил с почтением, однако с пути Ши Мина не убрался. – Главнокомандующий распорядился проследить, чтобы вы полноценно отдыхали.

– Я очень хорошо отдохнул, – коротко отозвался Ши Мин после небольшой заминки, продолжая медленное движение. Обходить лекаря показалось пустой тратой сил, – замечательно выспался.

– Господин маршал! – Мужчина отступил на шаг, но все еще не готов был сдаться.

– Юкая тут нет, – сквозь зубы намекнул Ши Мин и остановился. Ноги вязли в песке, и удерживать тело от падения становилось все тяжелее. – Кто отдает приказы в его отсутствие?

– Вы, – лекарь отчаянно сверкнул глазами, по-прежнему закрывая путь к ящерам, – но я думаю…

Ши Мин медленно, шумно выдохнул, словно выдувая из легких скопившееся раздражение. Лекарь замер, замолчав на полуслове.

– Вы слишком много думаете. И не мешало бы вам вспомнить, что такое дисциплина. – Выпрямившись, Ши Мин холодно посмотрел на съежившегося мужчину. Несмотря на свое состояние, он все еще был вторым после Юкая. Чувство долга не должно перевешивать прямые приказы.

Лекарь закатил глаза и молча отступил в сторону. Наблюдая, как Ши Мин с тихими проклятиями пытается влезть в седло, он снова не сдержался:

– Возьмите хотя бы пару солдат! Если вы посреди пустыни упадете и до города не доедете, мы тут все недолго проживем.

Ши Мин раздраженно фыркнул, но долю истины в словах лекаря все же признал.

Ящеры шли, набирая скорость вместе с первыми лучами солнца. Ши Мина подгоняло не столько желание добраться до города до того момента, когда солнце прожарит его насквозь, сколько смутное беспокойство.

В этот раз все шло иначе. Ситуация менялась и выходила из-под контроля слишком быстро; мелкие, на первый взгляд неважные события выливались в задержки и крупные неприятности.

Даже слова подводили. И сейчас Ши Мин не мог отделаться от ощущения, что очередная непредвиденная ситуация обернулась чем-то серьезным.

Странный недуг, который так вовремя убрал его из первых рядов и отправил в лагерь, мог оказаться частью плана. Чем этот план грозит Юкаю, в какие неприятности он уже успел влезть? Если врагам удалось подобраться так близко, то они могли просто убить Ши Мина и на время парализовать атаку, выгадать время. Но не убили, лишь отодвинули в сторону. Значит, не нужно им никакого времени, цель была совсем в другом…

Юноша не станет зря рисковать, но возраст нельзя сбрасывать со счетов. Неопытность и азарт легко обернутся острым мечом, который поразит своего же хозяина.

Город уже захватили, но на улицах все еще вспыхивали мелкие стычки. Оставив зверя у ворот, Ши Мин нырнул в сплетение узких улочек. Никто из простых солдат не мог знать, в какой стороне искать принца, но Ши Мину удалось чудом наткнуться на одного из капитанов, назначенных вести малый отряд. После ночи боев капитан хотел лишь одного – вернуться в лагерь, но припомнил, что по приказанию Юкая солдаты обыскивали храм на главной площади и даже обнаружили обширные подземелья.

До площади маршала со всем почтением сопроводили. Капитан выглядел обеспокоенным, но не посмел и слова сказать поперек. Это позабавило Ши Мина, но волна тревоги внутри была уже слишком высока, не давая думать ни о чем другом.

Подземный лабиринт встретил его тишиной и вязкой опасной темнотой. Рыжие языки пламени отгоняли ее, пугали, как дикого зверя, но она владела этим местом безраздельно. Казалось, как только огонь даст слабину, моргнет или погаснет – темнота схлопнется, вернется на свое место, поглотив хрупкие человеческие тела, напрасно рассчитывающие на защиту своих факелов.

Однородность каменных стен сменялась затейливыми резными пластинами, но ни один символ, который Ши Мин успевал заметить, не говорил ему ровным счетом ничего. Они словно плясали под веками и должны были что-то сказать, но какой-то малости не хватало. Если уделить им побольше времени, они наверняка о многом расскажут…

Только вот на войне никому нет дела до старых историй.

Тела у прохода уже убрали. Солдаты клялись, что Юкай с отрядом ушел в тайные ходы совсем недавно. Земляной лаз оказался настоящей змеиной норой. Пусть Ши Мина шириной плеч и ростом судьба не одарила, но сейчас это оказалось настоящим спасением. Проход порой сужался, однако Юкай прошел этим путем, оставляя на неровных стенках вырванные из одежд нитки и длинные царапины. Земля дрожала, словно где-то случился обвал.

Факел в руке отчаянно чадил и потрескивал. Пол усеивали камни – от крошечных, с орех, до валунов в несколько голов величиной. Рваные вспышки света освещали тоннель всего на пару шагов вперед, пока за очередным поворотом спешащий и презревший осторожность Ши Мин не уперся в завал.

Песок, крупные и мелкие камни раскатились далеко вперед, мешая идти. Мужчина перехватил рукоять факела зубами и попытался разгрести преграду, однако песок, послушно скользящий под пальцами, и не думал заканчиваться.

Он зря потеряет тут время. Вряд ли женщина укрылась в этой крысиной норе, не продумав пути отступления. Должен быть еще хотя бы один выход.

Перехватив влажную рукоять, Ши Мин с трудом развернулся и поспешил обратно, с шорохом цепляясь за стенки.

Он не имеет права рисковать. Стоило назначить временное командование, раз уж один потерялся в подземелье, а второй слепо лезет за ним. Стоило завершить десяток важных дел, раздать указания и отправить сюда кого-нибудь из воинов, а не лезть самому. Если бы не шорох времени, которое утекало тем самым бесконечным потоком песка, он бы вернулся и сделал все как положено.

Поток слишком быстрый, на самом деле никакого времени уже не осталось.

Город не собирались сдавать – на улицах завалы, ловушки, выходы перекрыты. Армия смела их, как река смывает песчаные постройки на берегу, но тем не менее город готовился к долгой осаде.

А атаку словно вызвали в нужное время. Голова, сброшенная со стены. Нездоровье командующего. Взбешенный, перепуганный, редко принимающий бразды правления принц. Что может быть проще, чем предсказать действия юнца, которого так очевидно спровоцировали?

Все это могло быть стечением обстоятельств, неудачно выстроившимися звездами или судьбой, но на войне судьба обычно приходит в другом обличии.

Надземная часть храма была очень мала, под ней прятались одиннадцать залов и вязь проходов, ведущая на юго-восток. Последний коридор с двумя поворотами перекрыл обвал.

Ши Мин и предположить не мог, как дальше располагался и насколько далеко тянулся лаз, однако изученная часть очертаниями зеркально повторяла основной коридор, огибая