Фантастика 2026-90 - Василий Седой

и убрал лезвие, отступив на шаг. Судя по глазам, Ши Мин только что нажил себе самого опасного врага: с учеником этим за каждый шаг приходилось расплачиваться. И как можно быть таким хмурым?

Плотная ткань на спине вымокла – трава после дождя сохранила остатки влаги. Поведя плечами, Ши Мин поднялся и снова столкнулся с горящим ненавистью ярким взглядом. Где-то внутри, у самого сердца, тоскливо засвербело в предчувствии беды.

Долгих лет императору! Случись с ним что до появления детей – и на трон взойдет Ду Юкай, а Ши Мину на край света придется бежать, чтобы не припомнили ему совместного прошлого.

Перерастет и забудет, утешил себя Ши Мин. Сколько еще жизнь поднесет маленькому Дракону – и людей, и горестей, и счастья, и любви! Непрошеный наставник быстро сотрется, затеряется среди сотен лиц…

– Расслабь кисть. И постарайся отразить хотя бы пять ударов.

– И что тогда?

Ши Мин в удивлении приподнял бровь. Принц смотрел исподлобья и ждал ответа, не проявляя ни любопытства, ни нетерпения. Он спросил безо всякого интереса, только чтобы заставить молодого наставника изводиться от неловкости. Чем вообще можно заинтересовать это хмурое дитя?

– А чего ты хочешь?

Мальчишка затоптался неловко, но в глазах у него мелькнуло что-то странное. Будто злился он теперь на себя.

– Будешь по имени меня называть, – наконец определился он и взмахнул мечом. – Не принцем. Не учеником. Не по роду.

– По имени так по имени, – согласился Ши Мин. Если уговаривать этого ребенка будет проще при помощи небольших уступок, то он согласен и уступать, и звать по имени, и даже сказки читать на ночь, если понадобится. Уже и солнце скоро сядет, а укладываться спать под деревьями совсем не хотелось.

Да и вправду пора звать принца по имени. Пусть их обучение началось совсем недавно, но вряд ли император вдруг передумает и вернет брата под свое крыло. Как ни посмотри, а вместе им еще много лет провести придется. Надо бы научиться разговаривать с ним и перестать вздрагивать, натыкаясь на огненный гневный взгляд.

Мальчишка решил драться в полную силу. На это Ши Мин и рассчитывал: при всех своих недостатках принц был упрямей тысячи баранов и серьезен сверх меры, будто вообще улыбаться не умел. Обороняться ему не нравилось тоже: неловко отмахнувшись от аккуратного удара, он пошел в атаку и закрутил свой меч таким стальным вихрем, что Ши Мин залюбовался даже. А когда наконец вспомнил, что это ему нападать надо было, принц уже с победным видом выронил меч и схватился за запястье.

– Пять ударов, – напомнил он и оскалился, разминая сведенные мышцы. – Ты обещал.

Воспитание юного наследника представлялось ему как-то иначе, с тоской признал Ши Мин. Стоило обратиться к столичным преподавателям или попросить помощи у самого императора, чтобы приказал снабдить умными книгами. Да только правитель улыбнулся ласково и заверил, что все нужное для воспитания у Ши Мина и так в наличии. Видно, брата своего он считал на редкость добрым и послушным ребенком.

– Надо возвращаться.

– Ты не ответил.

Не успев и шагу ступить, Ши Мин обернулся к насупленному мальчику.

– Я от своих слов не отказываюсь. Буду звать тебя по имени. Идем.

Смуглое лицо немного разгладилось.

– Еще раз, – мрачно объявил наследник и поднял меч, стиснув зубы. – Пять ударов.

Его голос, чистый и громкий, затих где-то между деревьев. Смирная лошадь Ши Мина подняла голову и недоуменно всхрапнула. Второй конь, привязанный поодаль, меланхолично жевал листья с ближайшего куста и на хозяев своих внимания не обращал.

«Кажется, здесь спрятан какой-то секрет, – растерянно подумал Ши Мин. – Ключик». Неужели ему так нравится побеждать или просто хочется хоть на мгновение заставить наставника плясать под свою дудку?

– Хочешь попросить что-то еще?

– Потом скажу, – проворчал принц. Напрягать натруженное запястье не стоило, но он так свирепо сжал челюсти и выдвинул вперед подбородок, что проще было согласиться. Бороться с некоторыми недостатками мальчика Ши Мин опасался. Это сейчас упрямство приносит только хлопоты, но где окажется лишенный упрямства мужчина?

Щадя чувства и руку принца, Ши Мин решил поддаться и снова попал в вихрь неумелых, но яростных ударов. Пришлось отступать и обороняться мягко, чтобы не навредить ни себе, ни разошедшемуся не на шутку мальчику. Такое упорство – не упрямство уже, а именно упорство пополам с расчетом – вызывало уважение. И ведь каждый удар сквозь боль, бестолковый!..

– Хватит. – Ши Мин опустил меч и выставил перед собой раскрытую ладонь. – Пора возвращаться.

– Еще раз! – выкрикнул принц и смахнул выступившие на лбу капельки пота.

Ши Мин демонстративно убрал меч в ножны.

– Если принц сегодня повредит руку, то о занятиях придется забыть дней на семь, – заметил он холодно. – Одна победа сегодня стоит того?

Уже договаривая, он раздраженно взмахнул рукой и поправился:

– Юкай. Прошу простить.

Несколько мгновений мальчик просто стоял и сверлил его тяжелым взглядом, готовый не то сдаться, не то броситься и проткнуть мерзкого наставника клинком. Наконец он неохотно кивнул и первым побрел к привязанным лошадям.

Наскоро затушив костер, Ши Мин наблюдал, как принц пытается влезть в седло. Рука не слушалась, а ноги от перенапряжения дрожали: похоже, этот бой и вправду для него много значил, раз отнял все силы.

– Мы поедем на одной лошади, – негромко произнес Ши Мин, готовый к новому взрыву, но мальчик только сумрачно кивнул. Становилось все прохладнее, разогретые битвой мышцы пронизывала мелкая дрожь. В сумке уже с месяц лежал позабытый плащ, Ши Мин вытянул его, подозрительно принюхался и набросил на плечи принца, решив воспользоваться его покладистостью.

От предложенной помощи тот скривился, но послушно влез в седло. Лошадь тронулась и сразу перешла на рысь, застоявшись за долгий день. Конь без седока смирно потрусил следом.

– Я дам денег, чтобы никогда тебя не видеть, – сонно пробормотал Юкай и спрятал нос под плотный воротник. – Сколько нужно заплатить? Ненавижу тебя.

– Мы потом у брата твоего спросим сколько, – со вздохом пообещал Ши Мин и натянул плащ на острое плечо. После предельного напряжения мальчика потянуло в сон, тело обмякло, а кудлатый затылок уткнулся Ши Мину в ключицу. Принцу ведь и тринадцати нет, а уже ни семьи, ни дома, ни веры: только брат, который в любое мгновение может стать жертвой очередного заговора.

Лошадь бодро перебирала ногами. Юкай то и дело сползал, вскидывался и растерянно хватался то за луку седла, то за руку Ши Мина. Успокоившись, он снова проваливался в сон.

Наставнику оставалось только покрепче стягивать плащ и думать о том, что немногочисленные доступные ему знания о жизни он ученику уже передал. Если хочешь обезопасить близких – научись отводить удар, но не забывай о доброте; вот с добротой и сопереживанием пока выходило хуже всего. Но раз уж взялись они с Мастером отводить удары от остатков императорской