Великая река - Токацин

— четыре древних каменных столба поддерживали навес, ворох разделительных столбиков валялся у каждого из них, но ничто не стояло на пути звуков и запахов, летящих со всех сторон. Не было и светильников, и за столбами, куда не дотягивался уличный свет, колыхался полумрак, в котором лениво копошились люди, крысы, болотные ящеры и существа неизвестной породы. Даже Двухвостка затерялась там, и никто не замечал её, лежащую в кольце разделительных столбиков и задумчиво жующую тростник. Фрисс украдкой пощупал её бок, запустив руку под панцирь. Двухвостка слегка отъелась с тех пор, как они выбрались из Джегимса, но всё равно Речнику казалось, что на Реке она была толще.

Никто не замечал и песчаного кота, с обиженной мордой лакающего воду из миски, и бледного Некроманта, распластавшегося на панцире Двухвостки. Стиснув зубы и зажмурившись, он изо всех сил сдерживал стоны. Полуденная вспышка расплющивала и размазывала его, выжигая кости и кипятя кровь, и сплетённая из листьев крыша никак не могла защитить его. Фрисс угрюмо рассматривал циновки под ногами и ждал, пока солнечный огонь оставит Некроманта в покое.

— Фррисс… — Алсаг тронул лапой его ногу, предусмотрительно втянув когти — за царапины на лодыжках Речник уже не раз хлопал его по ушам. Уши кота встали торчком, а взгляд устремился в шевелящуюся темноту.

— Чего тебе, Алсаг? — недовольно посмотрел на него Фрисс. — Ещё раз возьмёшь что-то в долг без моего ведома — расплатимся твоей шерстью. Той крысе она очень понравилась.

Хеск фыркнул и прикрыл лапой маленькую пролысину на груди. Отсутствие клока шерсти его очень огорчало, и он сердито косился на белую крысу у палатки с бочонками — между её ушей теперь красовался туго перевязанный пучок песчано-желтых волосков.

— Фррисс, посмотрри, там кррасные кошки, — Алсаг подтолкнул его носом в нужную сторону, и Речник удивлённо мигнул. Ему доводилось видеть лесных йиннэн — в основном ночью, в тени деревьев, издалека и очень недолго — и он узнал их сразу. Большие кошки сидели поодаль, сложив крылья, и в полумраке хижины их багровая шерсть казалась чёрной. Они держались в стороне от всех, но тут это никого не удивляло — каждый, кто огородил стоянку колышками, мог считать себя невидимым и неосязаемым, и одни лишь Призыватели мчались знакомиться к новоприбывшим родичам, остальным друг до друга не было дела. Йиннэн переговаривались вполголоса, но Фрисс не мог разобрать слов — вся хижина еле слышно гудела, как спрятавшийся в дупле пчелиный рой.

— Я пойду к ним? — кот вопросительно посмотрел на Речника. Тот нахмурился.

— Не попрошайничай, Алсаг. Это недостойно воина, — прошептал он. Кот громко фыркнул.

— Ну тебя, Фррисс…

Помахивая хвостом, он поднялся с места и скрылся в темноте.

— Та-а, си-меннэль… — донеслось со спины Двухвостки. — Очень необычно, Фрисс. Клан Шиэннейя нечасто заходит в города. Уверен, они здесь не просто так…

Фрисс подошёл к Нецису, протянул ему фляжку — после каждого полуденного припадка Некромант пил так, словно неделю бродил по пустыне.

— Уачедзи тут уже есть, — прошептал Речник. — Хорошо, что убийцы кошек сюда не добрались. Как ты, Нецис? Лучше?

— Да, полдень миновал, — Некромант осторожно поднялся с панциря и вытер мокрый лоб. — Зген не знает сострадания. Надеюсь, он найдёт Тзангола раньше, чем моя кровь окончательно выкипит. Мы говорили о том, кто куда пойдёт этим вечером, Фрисс. Надо купить припасов — у Хлимгуойны растения невкусные, а морить Флону голодом я бы не решился…

Речник кивнул. Двухвостка перестала жевать и приподняла голову, будто прислушиваясь.

— Разделимся. Я с Флоной пойду за едой и поищу лавку Мвесигвы — может, он уже там. А ты с Алсагом найдёшь родственников Тарикчи и вернёшь им плот. Присмотри, чтобы Алсаг лишнего не пил, он совсем уже меру потерял…

Из полумрака, пропахшего жареной рыбой, послышался сдавленный вопль. За ограду, едва не врезавшись в бок Флоны, влетел песчаный кот, фыркая и тряся головой. Красные кошки дружно зашипели ему вслед.

— Мрряф, мррау, — Алсаг ещё раз мотнул головой и сел, прижав уши к голове и трогая лапой нос. Вид у него был потрёпанный.

— Что случилось? — удивлённо мигнул Речник.

— Дикие лесные кошки, неучтивые и зловрредные, — фыркнул хеск, вылизывая лапу. — Сразу дрраться, теперрь нос болит…

— Тц-ц-ц, — поцокал языком Нецис, оглядываясь на красных кошек. Йиннэн, в свою очередь, покосились на него, их глаза ярко горели в темноте, и в них не было ни капли дружелюбия.

— Река моя Праматерь, — покачал головой Фрисс. — Непохоже на йиннэн, но эти отчего-то не в духе. Ты ничего лишнего не ляпнул им?

— Мрря, — мотнул головой кот-демон. — Попрробуй сам с ними сговорриться!

— Как хочешь, — пожал плечами Речник. — Сиди смирно, Алсаг. Скоро наговоришься — повезёшь Нециса к родственникам Тарикчи, там будут любители поболтать.

Фрисс под настороженным взглядом Алсага подошёл к лежбищу кошек и остановился у ограды. Вблизи Шиэннейя были не такими уж большими, куда меньше хесского кота, и даже йиннэн из степного клана Оремис были крупнее, и крылья у них были шире. «Остановили солнце в небе…» — покачал головой Речник, вспоминая давние рассказы. «Хотел бы я это видеть…»

— Силы и славы! — склонил голову Фрисс. — Я пришёл извиниться за Алсага. Он не хотел ничего плохого, но если он обидел вас — мне жаль.

Шиэннейя переглянулись. Кончики их хвостов едва заметно вздрагивали.

— Нет нужды в извинениях, стрранник, — отозвалась одна из красных кошек. — Мы хотим лишь немного покоя.

Фрисс кивнул и пошёл было назад, но остановился и вернулся к ограде. «Предупредить надо,» — подумал он, глядя на недовольных кошек.

— Тут есть скверные люди — уачедзи, — тихо сказал он. — Они поджигают чужие дома и убивают всё, что похоже на кошку. У них огненная кровь, а глаза желтеют к полудню. Двоих видели на днях в Мвакидживе, и один ушёл живым. Плохо будет, если кто-то из вас ему попадётся.

Уши всех йиннэн разом поднялись торчком. Все взгляды устремились на пришельца, и Речнику даже стало не по себе.

— Уачедзи-и? — протянула одна из них, шевеля хвостом. — Ты много знаешь, дрруг Некрроманта…

Фрисс озадаченно моргнул.

— Что вам до Нециса?! Я пришёл предупредить, дальше думайте сами, — нахмурился он и повернулся, чтобы уйти окончательно.

— Поврремени, о зноррк, от которрого пахнет ррекой, — голос йиннэн немного смягчился. — Мы не хотели сказать о твоём дрруге ничего плохого. Ты много знаешь, о зноррк, и ты лишён прредубеждений… Ты, веррно, из очень дальних крраёв?

— Так и есть, — кивнул Речник. — А вы тоже много знаете, Шиэннейя… Тзангол снова в мире живых, и солнце с каждым днём багровеет, а жара