Фантастика 2026-90 - Василий Седой

Кот, посмотрев через плечо, тоже остановился, вопросительно приподняв брови. Повлажневшие драные штанины плотно облепили тонкие икры, и мальчишка то и дело переминался с ноги на ногу, стряхивая налипший на босые стопы мусор.

Юкай постучал пальцем по своему уху. Мальчишка недоуменно моргнул, но лицо его тут же прояснилось. Влажно блеснув зубами в широкой улыбке, он одним прыжком оказался рядом, требовательно подергав за рукав.

– Все нормально, просто тут всех животных съели, – прошептал он на ухо наклонившемуся Юкаю и беззвучно хихикнул.

По едва заметной тропе они обогнули поселение – мальчишка выбегал вперед, настороженно замирая; вглядывался в полумрак, морщил нос, принюхиваясь. Уши двигались непрерывно, чутко улавливая любые звуки.

Юкай старался идти как можно тише, но рядом с юрким Котом казался себе слишком большим, тяжелым и неуклюжим – разбитые пластины нагрудника тихо скрежетали, соприкасаясь зазубренными краями, ножны чудом не потерявшегося меча тихо постукивали по голенищу сапога, даже пропитанная кровью одежда, казалось, похрустывала. Кот пытался отчистить истерзанную стрелами ткань, но не рискнул идти к ручью, боясь привлечь других жителей запахом крови.

Юкай плохо представлял, что ему делать дальше. До столицы можно добраться за сутки, но пешком и после тяжелых ран он достигнет города не раньше чем через несколько дней. Выходило, что пробираться придется тайно, заранее вызнав обстановку. С какой стороны ни посмотри, дорога ему одна – в ближний к Цзытуну крупный гарнизон, где можно будет найти кого-то из знакомых солдат.

Оставался и его личный отряд, состоящий пусть и не из самых благонадежных, но все-таки преданных ему людей. Юкай был уверен, что никто из них, прознав о происходящем, не останется в стороне, вернувшись в столицу хотя бы из любопытства и врожденной тяги к авантюризму. Если они осели где-то в гарнизонах, он сможет найти их.

Именно так и стоило бы поступить, но он больше не мог терять времени время, думая о собственной безопасности.

Кот привел его ровно туда же, где и нашел.

– Ты сюда попал только потому, что был скорее мертв, чем жив, – Кот кивком указал на неровную, едва ли не отвесную стену, с которой скатился Юкай. – Больше ничего, кроме меча, при тебе не было.

Юкай закусил губу. Кинжал наверняка кто-то подобрал. Если уж его смерть разыграли, то должны были сделать это достоверно и со всем тщанием, и кинжал, с которым юноша не расставался, наверняка бы забрали. Само по себе оружие не представляло никакой ценности помимо того, что его предыдущим владельцем был Ши Мин.

Вряд ли кто-то решился украсть его, скорее с почетом доставили брату прямо в руки.

Кот повел его в обход: взбираться по осыпающейся почве было напрасной тратой сил. Несколько минут спустя овраг, оказавшийся старым руслом пересохшей реки, вильнул в сторону и стал намного мельче.

Первым выбравшись из низины, Кот настороженно замер. Ему все время мерещился чей-то взгляд, но ветер не приносил чужих запахов, и звуки вокруг были сплошь успокаивающими и привычными.

Хватит тянуть.

Оглянувшись, мальчишка жестом подозвал Юкая ближе.

– Больше не попадай в неприятности, хорошо? – прошептал он едва слышно. – Или падай под ноги кому-нибудь другому. Я второй раз спасать тебя не стану, так и знай.

Юкай усмехнулся, услышав слова мальчишки, и все-таки уронил тяжелую ладонь ему на пушистый затылок.

– Никогда не выходи отсюда и не попадайся мне на глаза. Никому не попадайся. Понял?

Кот зажмурился и осторожно боднул его ладонь. В горле колючим комом встали все невысказанные слова, но говорить их было незачем. Он видел, что спутник мыслями уже был совсем в другом месте.

Казалось, нет ничего проще: просто уйти следом, шагнуть за человеком с той стороны – и будь что будет. Кот, к своему сожалению, прекрасно понимал, что может ждать его за гранью привычной жизни.

Собрав остатки решимости, он ухватил Юкая под локоть и подвел к видимой только ему мерцающей преграде, широким кольцом ограждающей земли ушастых жителей леса. Первым протянув руку, он дождался, пока магическая пелена прохладным языком пройдется по ладони, признавая его право, и разойдется в стороны. Опасаясь, что вот-вот не сдержит чувств, Кот немного грубо подтолкнул юношу в прореху.

Юкай, сделав два шага вперед, с недоумением обернулся, но за его спиной уже никого не было. Едва слышно шуршала трава, и несколько светлячков кружили в воздухе.

Кот, закусив губу, смотрел сквозь едва заметное мерцание затянувшейся стены на обернувшегося Юкая.

– Ну давай, уходи, – едва слышно пробормотал он и сморгнул пелену подступающих слез.

Вот все и закончилось. Впереди только бесконечное равнодушие, одиночество и тоскливые мысли, от которых не сбежать; сородичи, считающие Кота ненормальным и обходящие как заразного больного. Жалостливые шепотки и неуклюжая настороженность в чужих глазах.

Иногда ему казалось, что сделать наконец этот заветный шаг за преграду будет единственным выходом, чтобы еще хоть на несколько дней ощутить себя живым.

Юкай, не обнаружив Кота за спиной, развернулся и медленно двинулся вперед. Его спина и туманные росчерки длинных темных волос какое-то время были видны, но вскоре растворились в густых тенях. Юкая не интересовало, каким чудом он остался жив, не интересовал весь этот лес с его обитателями. Он просто поблагодарил, выбросил из головы и пошел дальше к тому, к чему стремился.

Кот изо всех сил вцепился зубами в палец. Нет, его голоса по ту сторону никто не услышит, но ему было невыносимо стыдно осознавать, насколько же он одинок.

Постояв с минуту, мальчишка глубоко вздохнул и двинулся в обратный путь.

Он успел сделать не больше десяти шагов в сторону деревни, прежде чем темнота вокруг зашевелилась и расцвела десятками слабо светящихся кошачьих глаз.

Глава 42

Мастер Ло, охваченный призраками прошлого, впал в странную задумчивость и безразлично смотрел на бесконечную снежную равнину за окном повозки. В темных глазах отражались солнечные лучи и яркие блики, но не было даже признака жизни, словно перед Ши Мином сидела безупречная кукла.

Глядя на Мастера, бывший маршал вдруг вспомнил то время, когда им обоим пришлось выбирать, кому подчиниться. Выбор был скудным: признать Ду Цзыяна новым правителем, поддержав его притязания на престол и закрыв глаза на смерть императорской семьи, или же открыто выступить против. Имя рода все еще имело власть, и люди охотнее пошли бы за очередным отпрыском прежнего императора, нежели за кем-то незнакомым. Никому не