Фантастика 2026-17 - Максим Мамаев

— разумеется, постель хозяина или его друзей ей приходилось греть по первому требованию. Продавать столь ценное имущество её хозяин не спешил — дриады были невероятно одаренными магами Природы от рождения, куда более чуткими и чувствительными, чем их конкуренты из рода людского. Нет, в боевой мощи, скорости развития и многом другом они с людскими магами данной направленности сравниться могли редко, но зато в уходе за растениями, особенно магическими, они себе равных не имели. Так что, помимо постели и службы дворецкой, её самой главной заботой была небольшая оранжерея с магическими растениями господина. И так продолжалось, пока её прежний хозяин, наконец, не умер от старости.

А дальше ей очень сильно повезло. Его старший сын и наследник, сильно недолюбливавший своего отца, с детства рос, играясь и фактически во многом воспитываясь Любавой, вступив в наследство, первым делом освободил дриаду, во многом заменившую ему родителей. И лишь благодаря подобному примеру редкой, на самом-то деле, для людей, а в особенности для магов, бескорыстной доброты Любава не возненавидела людей.

Однако, разумеется, сорок три года рабства даром не прошли и к человечеству она относилась весьма неприязненно. Эти существа, что жили намного дольше людей, развивались магически гораздо медленнее и сложнее нас. Допустим, покинувшая рабство и доставленная в Сибирь, где ей и её сородичам, как и всей нелюди, было значительно проще скрываться от жадных магов Империи, к своим нынешним двум с половиной векам она была лишь на уровне очень сильного Младшего Магистра — и это ещё была просто великолепная, на уровне очень редкого таланта, скорость развития для дриады.

К нам в Род она прибилась как раз в тот период, что предшествовал моему возвращению из Дальневосточного похода. Когда стало очевидно, что доверившихся словам Алтынай и её ближнего круга мар в людских землях никто не спешит пленить и продать в рабство и что они действительно имеют равные права с человеческим населением, Любава решилась присоединиться к новому, необычному сообществу. Ведь при всей её глубокой неприязни к человечеству, жизнь нелюди, особенно той, что лишена возможности скрыть свою природу и раствориться среди простых смертных, довольно одинока — редко когда они имели возможность жить группами больше троих-четверых существ. А зачастую — и вовсе в одиночестве… Редкие счастливцы, внешне неотличимые от людей, могли жить в городах, особенно крупных — но даже так их жизнь была постоянным риском. Ведь не дай боги кому станет известен твой секрет — и редко кто устоит от соблазна продать эту информацию магам или попробовать захватить тебя сам.

И, разумеется, новости о землях, где можно было жить без опаски, привлекли многих. Сперва самых рисковых и отчаянных, за ними потянулись и другие, но даже так — большинство, осознавая, что реального хозяина этих земель ещё нет, справедливо опасались, что вернувшийся Глава заявит, что никаких обещаний не давал…

Дриады, как я уже упоминал, живут долго. И чем выше ранг — тем дольше. Уже от ранга Старшего Магистра их жизнь измеряется примерно полутора тысячей лет, ранга Архимага — около трёх. Ни об одной из них, что достигла восьмого, не было ни единого упоминания о смерти от старости. К счастью, на весь мир о таких было известно всего о двух — одна жила в лесах Амазонки, другая здесь у нас, в сибирской тайге.

Уставшая от жизни в одиночестве, Любава вышла к моим людям ещё до того, как я с войском вернулся из похода. И быстро зарекомендовала себя как одна из самых опытных и удачливых собирательниц магических растений. Когда же я узнал, причем совершенно случайно, что у нас водится не просто дриада, а аж целый Младший Магистр — я немедленно заинтересовался и пообщался с ней. Дриада поначалу отнеслась ко мне настороженно — чисто магическое существо, она куда тоньше других, даже Магов Заклятий, чувствовала мою истинную сущность. И это очень пугало дриаду…

Но я не стал, вопреки её опасениям, давить на неё и навязывать свою волю. Не хотелось заставлять это существо служить мне из-под палки, а заинтересовать её обычными методами, работающими с большинством людей и нелюдей, у меня возможности не было. В магии Природы я сам был слабоват, а дети леса, с достижением каждого нового ранга, сами получали огромное количество знаний об этом виде магии — из памяти крови.

Лишь на пятый мой визит мне удалось уговорить её взяться заниматься моими оранжереями магических трав и растений. К моему удивлению, Любава в качестве условия потребовала в своё распоряжение пустырь вокруг замка. Тогда как раз нолдийцы только выполняли мой заказ на строительство, и по их изначальному плану вокруг замка было оставлено место под особняки наиболее знатных и богатых членов Рода и моих подданых. На что я, недолго думая, согласился — учитывая мои планы на дриаду аж пятого ранга подобный пустяк даже за условия можно было не считать. Ничего, поселятся мои богатейшие и важнейшие вассалы чуть дальше…

Лично мне этого показалось мало, а потому я пообещал помочь ей с переходом на шестой ранг, приложив для этого все свои силы и знания.

И теперь вокруг замка у нас силами дриады был разбит довольно большой, чуть диковатый парк. Взамен же дева леса лично занималась несколькими оранжереями и теплицами с особо редкими магическими растениями…

А ещё примерно полтора месяца назад, увидев насколько плохо в нашем замке-резиденции с управлением простыми процессами вроде работы служб, организации нормальной кухни и прочего, с тяжелым вздохом предложила свою помощь в этом вопросе.

Следом шли пятеро человек — три женщины и двое мужчин. Один из них шагал сразу за Любавой, возглавляя импровизированную маленькую процессию из своих родичей. Высокий, поджарый мужчина лет пятидесяти пяти, в ранге слабого Младшего Магистра, с проседью висках и осанкой потомственного военного, а так же не слишком приятным шрамом от левого виска поперек всего лица, окидывал настороженными взглядами всех присутствующих, пытаясь незаметно, как ему казалось, ощупать ауры всех присутствующих — маг явно очень хотел понять, насколько сильны те, за помощью к кому он явился.

Четверка позади него, шагающая колонной по двое, возраст имела различный — от тридцати пяти до сорока. Впрочем, развитием они не слишком впечатляли — трое Адептов и женщина лет сорока в ранге Мастера.

А ещё все с недоумением смотрели на дриаду огромной, особенно учитывая их редкость и полезность, силы. Вот только мой герб на ее одежде давал недвусмысленно понять, что она тут своя и никаких вариантов обзавестись