Великая река - Токацин

мачт и парусов. Люди и крысы, окружив судно, ловили оборвавшиеся верёвки и привязывали их к косо пробитым в бортах отверстиям. Существо дёргало щупальцами, пощёлкивало прозрачными пластинами на боках и время от времени испускало низкий вой, от которого болели уши даже у Фрисса, устроившегося поодаль. Извилистая стена широким полукольцом охватывала ровную площадку, заваленную всяким сором, среди которого взгляд Речника нашёл почерневшие кости… много костей, и не все из них принадлежали людям. Крысы и южане, обступившие корабль, ходили прямо по костям, но ни один из них не сказал и слова — куда больше их пугали живые, те, кто хмуро взирал на них со стены. Фрисс видел и их — красные дрожащие ореолы, заменившие им тень, чёрную кожу, прорезанную багровыми трещинами, пятна гари и сажи на чёрных пластинах брони. Один из них крепко держал второго за плечо, и тот сдавленно подвывал — ладонь первого была раскалена докрасна.

— А-ай, квамзога! С ума слетел?! — высвободив руку, уачедзи шарахнулся в сторону. — Чуть до костей не прожёг!

— Сиди тихо, личиночья пожива, — оскалился второй. — Держи огонь при себе!

— Эти люди — вот кто личиночья пожива, — скривился первый. — Дай убить хотя бы одного!

— Тихо! — Фриссу не померещилось — клыки поджигателя и впрямь были вдвое длиннее, чем у любого из людей, даже у зубастых южан. — Пока что они нужны нам. Подожди, скоро мы вчетвером будем убивать их. Это будет… приятно.

— Фаррх, — выдохнул первый и нехорошо ухмыльнулся. — Очень приятно. Что скажешь, Мфана? Четыре полных ведра есть у нас, но нет веществ для пятого. Что слышно от Товеши? Долго нам ещё тут сидеть?!

— Набери масла, разведи жижу вдвое, — тихо зарычал в ответ Мфана. — Нет времени на готовку! Товеша скоро будет. Кому, как не вам, безголовым, я читал его письмо?!

— А-ай, квамзога! — уачедзи плюнул на камень, и слюна задымилась. — Письмо?! Твой Товеша совсем спятил — и ты с ним! Какие коатеки?! Все коатеки давно мертвы, никого из них тут нет! Мы плясали на их костях, ни один не поднялся! Что пишет твой Товеша?!

— Молчи, падаль! — над макушкой Мфаны поднялся язык красного пламени. — Товеша умнее вас двоих, вместе взятых, — он сквозь землю видит! Он знает, что пишет. Солнечный змей дал ему острый разум. Он будет жить, будет сильным, будет убивать с нами!

— А-ай! — уачедзи отступил ещё на шаг и низко наклонил голову, глядя исподлобья. — Не давай ему зелье! Нас избрал солнечный змей, мы, трое, сильные, — зачем нужен Товеша?!

— Тебя змей не спросил! — скривился Мфана. — Он будет с нами. Увижу, что ты тронул зелье, — убью на месте! Что ты маячишь тут, Нкечи?! Ты поймал крысу? Где она?

Нкечи отступил ещё на шаг, уклоняясь от разбившегося о камень огненного шара.

— Крыса сдохла! — буркнул он.

— Где дохлая крыса? — недобро сощурился Мфана. — Где её кости? Их нет? Ты упустил её, кусок тухлятины?!

Фрисс осторожно сдвинулся чуть левее, обходя шпиль. «Водяную стрелу в него… шея и лицо… эти чешуи — прочные?.. шея открыта… ударить как можно сильнее — поддадутся… не сейчас, ещё се…»

Боль, как волна кипятка, накрыла его с головой, и он до крови прикусил губу. В глазах потемнело, и всё же он развернулся и ударил — но меч бесполезно рассёк воздух в трёх шагах от третьего поджигателя. Красные иглы топорщились на его макушке, огонь стекал по пальцам.

— Йи-и-и… ич-вакати! — корчась от боли, Фрисс ткнул мечом в сторону уачедзи. Три вопля слились в один. Речник успел ударить ещё раз, из-под чёрных пластин на руке Мфаны брызнула кровь, но меч, накалившийся докрасна, выпал из ослабевшей руки, а следом полетел второй.

— Нкечи! — взревел раненый поджигатель. — Вот твоя крыса — большая крыса!

— Икш… — прохрипел Речник сквозь боль, выворачивающую наизнанку, но договорить не успел — чёрные когти впились в его горло, раздирая жилы, и Фрисс, захлёбываясь кровью, полетел вниз и растянулся на ворохе старых костей, среди мха и ползучих лоз. Он схватился за горло и нащупал рваную рану. Кровь стекала по пальцам, капая на мох.

Мфана кричал что-то, указывая на Речника. Сквозь багровый туман перед глазами и нарастающий гул в ушах Фрисс едва различал пятна и звуки. Кто-то испуганно вскрикнул, взревело пламя, снова закричал уачедзи. Речник привстал, зажимая рану, вытянул вперёд дрожащую руку, но вместо заклинания издал лишь булькающий хрип. Резкая боль пронзила плечо, из глаз посыпались искры, — огненная плеть ударила Речника, и он, покачнувшись, осел обратно на мох. Кровь потекла сильнее.

«Река-Праматерь! Вот так… и всё?» — растерянно думал он, чувствуя, как руки слабеют. Он лежал на старых костях и слышал издалека рокот прибоя, шелест тростников и пронзительные крики чаек. Вот только солнце… жаркий денёк, не поджариться бы…

Звенящая тишина опустилась на него, и больше он ничего не слышал — зато в глазах внезапно прояснилось. Он лежал на боку, и ледяная тонкопалая ладонь обжигала холодом его плечо. Речник мигнул.

— Ты — воин, — белесые огоньки дрожали на дне глазниц, чёрно-жёлтый череп наклонился к живому лицу, стремительно покрываясь плотью. Ледяные когти накрыли рану, и Фриссу показалось, что ему снова разрывают горло. Он стиснул зубы и зажмурился.

Ледяная хватка разжалась. Что-то прошелестело мимо, тихо позвякивая.

— А-ай, мзога! — взвыли наверху.

— Коатек! — заверещал кто-то, и хруст костей смешался с топотом десятков ног. А потом взревело пламя и завыл ветер.

«Встать…» — Фрисс попытался опереться на руку, но тело не слушалось — оно размякло и отяжелело, как промокшая одежда. Он снова уткнулся носом в мох и закрыл глаза.

Сознание возвращалось медленно. Речник приоткрыл глаза, снова зажмурился и резко поднялся. Холодные когти заскрежетали по оплечью, мёртвая рука подхватила Фрисса, и он растерянно замигал, глядя в белесые глаза, просвечивающие сквозь подвижный теневой кокон. Чёрный и зеленоватый туман расплетались на пряди и снова перемешивались, и из-под них едва можно было различить очертания неживого тела — чешуи на истлевшей броне, кости, торчащие из-под разломанных пластин доспехов, выцветшие и истрёпанные перья в седых волосах, тёмно-серую кожу, плотно обтянувшую руки и скуластое лицо, белые полосы наискосок по щекам.

— Кто… — прохрипел Речник, ощупывая горло. Раны не было — пальцы наткнулись лишь на грубый шрам. Фрисс покрутил шеей — казалось, рана затянулась месяц назад, а не только что…

— Не знаешь меня? — умертвие удивлённо покачало головой. — Я помню, как умирал. Значит, это было давно. Я тоже не помню твоего лица, воин. Я запомнил бы такого храбреца. Дикари боялись бы твоего имени… Я Тецалан — Тецалан Нор"