Фантастика 2026-8 - Андрей Северский

– Ладно, потом назову. Наверняка в библиотеке можно найти название этого животного.

– Я бы сделал из его шкурки такие ботиночки пацанам, – размечтался Иван, прокрутив в голове прагматичные варианты. – Надо будет завезти на наш архипелаг, – он почесал затылок. – Интересно, это был взрослый, или детёныш?

– Не знаю, может, увидим ещё, сравним на кого больше похож.

– Прометей, пошли к камням, – Иван указал на широкую, почти открытую полосу давнишнего камнепада. – Мне как-то боязно по траве ступать. Никогда не думал, что в небе буду чувствовать себя в большей безопасности, чем на земле.

У берега их встретил неприятный запах гниющих водорослей и сонмища живущих в разлагающейся органике насекомых. На камнях водорослей почти не было, но гнус сразу заинтересовался людьми. Размахивая руками, парни добрались до воды. С берега загадочного силуэта, скрытого водой видно почти не было. Прометей скинул с себя одежду и без всякого настроя зашёл в воду.

– А если это кит? – испугался своей правоты Иван.

– Не кит, – твёрдо ответил Прометей и потряс топориком. – Сейчас проверю.

Он смело нырнул с головой в воду. Иван остался на съедение насекомым.

Прометей не показывался целую минуту. Для него это был незначительный срок под водой, он умел находиться в ней намного дольше, но для Ивана, испугавшегося перспективы оказаться в одиночестве, минута показалась вечностью. Друг появился шумно, потрясая топором и крича.

– Это железо, Иван! Это подводная лодка! Я был прав!

Он выбрался на берег, тяжело дыша.

– А почему она под водой? – Ивану показалось странным, что судно, предназначенное для плавания под водой, затонуло.

Прометей постучал ногой по камням.

– Мне кажется, что причина в этом.

– В чём? – не понял Иван.

– Камнепад случился внезапно, люди не успели отогнать лодку и даже закупорить люк. Он открыт, я проверил.

Иван некоторое время переваривал новую информацию. Он посмотрел в сторону гор, затем на то место, где лежала подлодка. В его голове, судя по тому, как удивление сменялось прояснением, нарисовался план происшествия.

– Как думаешь, это та лодка, про которую нам говорили? Не помню, как она называлась?

– Монтана, – напомнил Прометей. – Не знаю, может и не она. Надписи я не видел, весь корпус ракушками оброс.

Отмывшегося от едкого запаха Прометея сразу же атаковали полчища гнуса. Он торопливо натянул на себя одежду.

– Идём, – поторопил он Ивана, – пока не сожрали.

– Боюсь спросить, насколько мы укоротили себе путь этой посадкой?

Прометей вздохнул и закашлялся попавшим в горло насекомым.

– Тьфу ты, чёрт, – выругался он и принялся сплёвывать. – Я знаешь, что подумал? Нам надо внимательнее осмотреть это место.

– Зачем?

– Я хочу знать, не потому ли затонула лодка с открытым люком, что его просто некому было закрыть? Хочу убедиться в том, что на пути камнепада не располагался посёлок.

– А если это никак не связано между собой? Может, лодку принесло течением?

– Всё равно будет лучше проверить.

– Как скажешь, – нехотя согласился Иван.

Ему не очень хотелось лазить в траве, в которой жили прыткие зелёные камнелёжи, и стаи странных существ, ругающиеся на пролетающий над головами шар. В этом мире Иван чувствовал себя чужаком. Зато Прометей везде чувствовал себя своим. Топор из рук не выпускал, но и не вертелся волчком в ожидании внезапной угрозы.

Природа во влажном и тёплом климате, способствующем росту растений, мхов и лишайников, могла скрыть любые признаки существования человеческой активности. Ничего напоминающего жильё, орудия охоты и рыбалки, найти не удалось. Прометей не поленился подняться вверх, в горы, чтобы там найти следы исчезнувшего поселения, но тоже безрезультатно.

– Надо возвращаться, Прометей, пока наш шар не съел кто-нибудь из местных.

– Да, возвращаемся, – согласился друг.

Шар долго расправлялся потоками горячего воздуха. Прометей начал нервничать.

– Нам как раз того бурдюка хватило бы, – посокрушался он по потерянному топливу.

– Я только сейчас понял, что ты рассчитал топливо только в один конец, – Ивана озарила мысль, что даже потерянного топлива не хватило бы на обратный путь.

– Да, ты прав. Тебя тоже не было в моих планах изначально, так что, прости, будем импровизировать на ходу.

Корзина оторвалась от земли. Шар медленно взмыл в воздух. Прометей решил, что для экономии топлива стоит подняться чуть повыше, чтобы иметь запас для снижения, а также увеличить обзор. Воздушные потоки играли с шаром. Вначале его потянуло в море, затем назад к суше, а потом снова в море.

С большой высоты, поднявшись выше хребта, ограждающего узкую прибрежную полосу от остального материка, можно было увидеть, что уходящая вдаль земля тонет в тумане. Из него, подсвеченного солнцем, выступали многочисленные горные вершины, похожие на острова млечного океана.

Прометей не отходил от края корзины, разглядывая землю и океан под шаром. Их утянуло в океан немного дальше, чем он хотел, но регулировать высоту он не собирался, экономя топливо. Иван суетился с едой, мелко строгая кусок оленины, которая уже стояла поперёк горла. Организм просил свежеприготовленной пищи, о чём Иван бурчал себе под нос.

– Недолго осталось, Иван, питаться сушёным мясом. Закончится топливо, сядем, и на рыбалку, – пообещал Прометей.

– А ты хоть уверен, что мы не в воду сядем?

– Уверен. У меня теперь глаз намётанный, я все ветра вижу. Вот мы сейчас с тобой летим по границе двух слоёв, чуть выше тёплого потока, поднимающегося от океана.

– Очень хорошо, что ты различаешь невидимые ветра, я так не умею.

Прометей усмехнулся, поняв, что друг пытается иронизировать.

– Держи, пожуй, – Иван протянул ему горсть кусочков оленины.

– Спасибо, – Прометей закидывал их по одному в рот, жуя на автомате.

Мысли его были заняты проблемой топлива. Горелка горела оранжевым пламенем, сигнализируя о скором окончании топлива. Выключать её было уже бесполезно. Остатки в баке уже не смогли бы повлиять на подъёмную силу шара, после остывания воздуха в нём. Оставалось только поддерживать температуру, сжигая топливо до конца, а дальше полагаться на случай.

Прометей впивался взглядом во всё, что могло дать подсказку о живущих где-нибудь рядом людях. У берега он высматривал лодки, просушивающиеся на берегу сети, протоптанные в растительности дорожки, даже поведение диких животных, которые должны были пугаться близости человека. До сих пор природа выглядела безмятежно. Он увидел тюленей, занявших широкую полосу берега. Наверняка они не стали бы жить рядом с человеческим поселением.

Горелка подозрительно хлопнула. Пламя дрогнуло и закоптило. Выгорали густые остатки мазута, скопившиеся на дне бака. Иван перевёл взгляд с пламени на Прометея.

– Давай-ка, друг, правь к берегу, – попросил он.

– Рано. У нас запас часа на два.

Этого времени хватало на целый дневной переход. Игнорировать для себя такую