"Современная зарубежная фантастика-2". Компиляция. Книги 1-24 - Дженн Лайонс

Пока они шли наверх, Лун морально готовился к новым любопытным взорам островитян. Возможно, он почувствует себя лучше, когда они окажутся в помещении и он перестанет ощущать себя как на ладони. Лун думал, что ничем не выдает своего напряжения, но Нефрита продолжала подозрительно оглядываться на него, словно думала, что он вот-вот что-нибудь учудит и ей будет за него стыдно.

Затем Корень, поднимавшийся по ступенькам вслед за Луном, проворчал:

– Почему мы идем пешком? Почему мы не можем просто полететь?

Или, может быть, Нефрита смотрела не на Луна, а на Корня, ожидая, что он что-нибудь учудит. По крайней мере, воин говорил на языке раксура, а не на торговом альтанском, который знали островитяне. Шагавшая за ним Песня шикнула на него и сказала:

– Потому что это было бы невежливо по отношению к земным обитателям.

Корень рассмеялся:

– Да им же все равно. Они хотят посмотреть, как мы летаем. Они же пялятся, как будто…

Лун наконец не выдержал. Он остановился и резко повернулся к Корню:

– Мне не все равно.

Корень ощетинился, но Лун стоял на пару ступеней выше него и смотрел сверху вниз из положения превосходства. Корень сдался и повел плечами, неосознанно пытаясь опустить шипы, которых у него не было в земном облике. Он пробормотал:

– Извини.

Чтобы взбучка не прошла даром, Песня отвесила ему подзатыльник.

Лун отвернулся и, избегая взгляда Нефриты, продолжил подъем.

Они добрались до первого острова, и лестница вывела их на мощеную площадь, окруженную белыми глиняными башнями. На площадь выходили торговые прилавки, сооруженные из тростника или затененные яркими матерчатыми навесами. Большинство земных созданий, собравшихся вокруг прилавков, были островитянами, хотя некоторые принадлежали другим расам – возможно, это были торговцы с барж. Лун почувствовал запах рыбы, жарящейся в сладких специях, и понадеялся, что угощение входит в гостеприимство островитян.

Вдруг Песня сказала:

– Нефрита, что это?

Лун обернулся. Песня указывала на небо, щурясь, чтобы разглядеть что-нибудь против яркого света. Лун сразу же увидел то же, что и она, – светлый силуэт на фоне облаков. Он находился далеко и, судя по всему, был большим. Очень большим.

Сопровождавшие их островитяне остановились и с тревогой смотрели на них. Все остальные раксура замерли, уставившись в небо. Энделла-лиани тоже подняла голову и спросила:

– Что-то не так?

– Что-то летит по небу, направляется сюда, – ответила Нефрита.

У существа было длинное, как у змеи, тело, белое или бледно-желтое, и оно сливалось с облаками, из-за которых появилось. Его крылья были огромными, округлыми, как у бегающих по воде насекомых, и полупрозрачными, пропускавшими солнечный свет. Едва заметный едкий запах заполнил воздух. Лун сказал:

– Елея, ты эту тварь видела прошлой ночью?

Воительница беспокойно посмотрела на него:

– Тот же силуэт, тот же запах.

Существо приближалось, и Лун уже оставил надежду на то, что они все ошиблись и тварь вовсе не направляется к островам, а повернет обратно. Она становилась все больше, ее очертания – все отчетливее, и наблюдавшие за ней островитяне пришли в недоумение. Вскоре до них донеслось и жужжание его крыльев, которое становилось все громче.

– А, теперь вижу. Это облачный странник. – Энделла-лиани недоуменно махнула рукой. – Но они безобидны. Они живут очень высоко в воздухе и спускаются лишь для того, чтобы покормиться водорослью, которая растет на поверхности моря, далеко-далеко от берега. Они даже не трогают наши корабли.

Стало ясно, почему Утес не предупредил их о подобных созданиях. Питавшийся растениями небожитель не представлял большой угрозы. Вот только этот облачный странник направлялся вниз, прямо к гавани островитян.

– Не похоже, что он безобидный, – негромко сказал Звон. – Кажется, он не просто так сюда спускается.

Лун был вынужден согласиться. Существо, не отклоняясь от курса, спикировало к гавани, находившейся прямо под их ногами. Часовые на верхнем острове подняли тревогу; островитяне на нижних доках попятились, кинулись врассыпную и побежали по лестницам на первый остров. Маленькие лодочки в воде быстро разошлись во все стороны. Одна из торговых барж попыталась отчалить, но делала это ужасно медленно.

– Удивительно. – Энделла-лиани потрясенно и недоуменно покачала головой. – Быть может, он ранен или болен, и…

Облачный странник вышел из пике и двинулся по спирали; его полупрозрачные крылья двигались так быстро, что превратились в размытое пятно. Голова существа была большой и круглой, с хрустальными многогранными глазами. Лун не мог понять, куда он смотрит: на гавань или на маленький парящий остров в стороне от нее. С платформы этого острова гроздью свисали летающие лодки. Ветер, поднятый крыльями существа, заставлял их раскачиваться и биться друг о друга.

Несколько секунд казалось, что облачный странник ничего не станет делать – его тень упала на баржи и доки, а островитяне застыли в ужасе. Затем длинный, тяжелый хвост развернулся и ударил по ближайшей группе летучих лодок. Их корпуса разлетелись в щепки, и Лун отпрянул назад. Платформа разломилась пополам и рухнула на пришвартованную внизу мореходную баржу. Раздался треск дерева, и, когда большая мачта баржи переломилась, матросы закричали.

Энделла-лиани повернулась и побежала на другой конец площади:

– Докеры, тревога!

Облачный странник извивался в воздухе, словно удар нанес ему не меньше вреда, чем лодкам, барже и ее команде. Он рванулся вверх, огибая верхний остров, и одним небрежным ударом передней лапы сбил крышу башни.

– Это точно не случайность, – сказал Звон, быстро поворачиваясь к Нефрите. – Он здесь из-за нас.

Он наверняка был прав. Если только этот гигантский пожиратель водорослей внезапно не пристрастился к мясу земных обитателей, целью этого нападения были раксура. А островитяне, их корабли и беззащитные моряки на торговых баржах приняли на себя основной удар. Лун посмотрел на Нефриту и спросил:

– Ты просто позволишь ему все тут крушить?

Она повернулась к нему, гневно ощетинившись шипами.

– Ну так останови его, – сказала она.

Ее слова прозвучали одновременно как вызов и как приказ.

Лун перевоплотился и взмыл в воздух, с усилием взмахивая крыльями и поднимаясь все выше. Ему нужно было оказаться над этой тварью до того, как она развернется, чтобы снова спикировать.

Существо обогнуло вершину самого высокого острова и вместо того, чтобы снова устремиться вниз, свернуло в сторону.

«Оно движется к…» – Лун резко сложил крылья и камнем ухнул вниз, уходя от удара небесного создания. То промахнулось на один размах крыла.

Когда облачный странник пронесся мимо, Лун снова расправил крылья и поймал воздушный поток. «Будет трудно», – подумал он, крутясь в воздухе, чтобы проследить за направлением твари. Лун ожидал, что странник не обратит на него внимания