Фантастика 2026-163 - Алексей Иванович Ефимов

обычно висевший на груди. - Темно уже, да и до берега ещё почти день пути. Ночевать будем там, - он показал куда-то вперед, в самую глубину лежавшей за увалом тени, и Антон лишь вздохнул...

* * *

Ночь они провели в укромной ложбинке, тесно прижавшись друг к другу. Здесь было холодно и сыровато - но хотя бы не так донимал гуляющий по степи ветер. Часовых выставлять Игорь не стал - шансов, что кто-то наткнется на них в темноте было очень мало. Спать посреди голого поля было, понятно, неуютно - но Антон уже почти привык к такому, да и масса тел вокруг неплохо согревала. Тем более, что и ночь оказалась не такая холодная, как рассказывал Игорь о своей первой ночевке в этом месте...

Спалось в этой шевелящейся куче правда не то, что бы очень спокойно, так что с первым же светом Игорь объявил подъем. Лагеря никто не разбивал, так что наскоро позавтракав копченой рыбой они двинулись дальше в синей предрассветной мгле. Земля здесь была неровной, так что шли они медленно, обходя бугры и рытвины. Впереди протянулся, казалось, бесконечный увал и что лежит за ним, пока что видно не было. Траву густо покрывала роса, а легкий ветер ласкал ступни, на которых были самодельные сандалии на босу ногу и пробирался под легкую рубаху. Антон невольно ёжился, чувствуя, как промокают штаны. Но, поднявшись на гребень увала, он всё же согрелся и замер, осматриваясь.

В бледном сиянии рассвета степь была удивительно красива. Тихо шелестела трава, далеко впереди и внизу таинственно синело море. Восточные горы казались темными зубчатыми силуэтами на фоне светлеющего неба. Очень ясно, воздух чист и свеж...

Антону хотелось постоять здесь и полюбоваться пейзажем - в конце концов, второй раз он сюда уже никогда не попадет - но Игорь деловито потопал вниз и отряд потянулся за ним. Мальчишка вздохнул и повернулся к западу. Там, над морем, ещё залегла уходящая ночь - и именно туда лежал сейчас их путь. Говорить никому не хотелось, так что над отрядом висела тишина. И лишь вокруг, уныло и размеренно, под рассветным ветром шумели неутомимые волны травяного моря...

* * *

Неспешно, как всегда здесь, рассвело, потом взошло солнце - но степь вокруг ещё скрывалась в тени оставшихся за спиной гор. Антон невольно подумал, что Димка и другие топают сейчас к ним... и, вздохнув, подбросил на плечах рюкзак. Забывать о друзьях конечно же не стоило - но перед ними лежал собственный путь и они должны были пройти его с честью...

* * *

Солнце неспешно, но и неотвратимо поднималось за их спинами и Антон вдруг заметил, что степь впереди уже золотится в его лучах. Они приближались к краю тени и это было, разумеется, неплохо... но там, в свете солнца, золотились и две крошечных фигурки. Всего миг спустя мальчишка заметил рядом с ними третью - светлую...

- Что за... - начал Игорь и тут же схватился за висевший на груди бинокль. Прижал его к глазам, через несколько секунд опустил и ошалело взглянул на ребят. - Это Ана-Ю. Те самые, которых мы встречали на пути сюда. А с ними ещё кто-то...

- Дай сюда, - Серый протянул руку за биноклем. Тоже приложил его к глазам - и тут же присвистнул. - Это Пампус. Он Ана-Ю как-то ухитрился приручить, один из них его рюкзак тащит...

- И что они тут делают? - удивленно спросил Антон.

- Скоро узнаем. Они прямо к нам топают...

* * *

Два отряда двинулись навстречу друг другу. Но расстояние оказалось немаленьким и до встречи прошло добрых минут двадцать. Антон изводился от нетерпения, даже понимая, что уже скоро всё узнает. Наконец, когда странная троица остановилась метрах в десяти от них, он разглядел стоявших рядом с Пампусом темно-золотых мальчишек лет пятнадцати - хмурых, пухлогубых, черноглазых, совершенно нагих. Их лохматые спутанные гривы до­ходили до плеч и тоже были чернее самой ночи. Оружия у них не было - не было вообще ничего, кроме рюкзака Пампуса - но смотрели они подозрительно и недружелюбно, не спеша подоходить ближе, так что землянам и прочим пришлось топать к ним. Наконец, отряды встретились. Пампус тоже смотрел на них напряженно, и, пожалуй, встревожено. Антон понял, что их привела сюда вовсе не жажда общения...

- Ну что, ирод, отбегался? - наконец насмешливо спросил Серый.

Пампус злобно взглянул на него - но тут же торопливо опустил взгляд.

- В степи змееволки. Мы видели по крайней мере две стаи, к счастью, пока далеко. Мллю и Иали, - он оглянулся на своих нагих спутников, - сказали, что нужно побыстрее уйти в плавни. Мы пошли на юг, а тут...

- А тут мы, - снова с усмешкой закончил Сергей. - Хотите к нам?

- Ну... - Пампус вновь опустил взгляд. Сейчас он был разительно не похож на себя прежнего - самоуверенного наглеца. - А вы куда идете?

- К берегу. Там у нас плоты есть, - тут же ляпнул кто-то из Бродяг. Серый тут же гневно повернулся к нему - но слово, как известно, не воробей...

- А! - на лице Пампуса отчетливо промелькнула досада. Верно, он жалел, что сам не догадался пойти к берегу, где его ждал такой подарок. - А куда плывете?

- На остров Белого Древа, - буркнул Серый. Врать он не умел и не любил.

- А, - повторил Пампус. - Я слышал о нем. Хорошее место, говорят, лучшее даже. Возьмете нас с собой?

Серый нахмурился. Антон отлично видел, что больше всего ему хочется послать Пампуса подальше. Но ежу ясно было, что он от них всё равно не отвяжется, да и бросать его и Ана-Ю здесь, среди тварей, было всё-таки нехорошо...

- Ладно, - наконец буркнул Серый. - Можете пойти с нами. Но первая же попытка поднять хвост - и ты пойдешь лесом, полем, лесом. Это ясно?

- Да, - мрачно согласился Пампус.

* * *

Не было печали, мрачно думал Антон, стараясь не коситься на тащившегося сбоку от отряда Пампуса и его странных компаньонов. Принес же бог попутчиков!..

Серый, правда, тут же отобрал у Мллю рюкзак и навьючил его снова на Пампуса. Тот сопел, пыхтел, но возражать всё же не осмелился. Верно, желание оказаться в безопасном месте пересилило даже его вздорный характер...

Тем не менее, Антон поглядывал на