Совсем не герой - Ванесса Лен

стиль, но неуловимо отличались. Мрачный небоскреб, который Джоанна чуть ранее сочла ничем не примечательным, сейчас привлек ее внимание. Лучи солнца упали на стеклянный фасад, высвечивая витражный узор во всю стену. Крайне знакомый узор: морской змей, обвивавший кольцами корабль, – эмблема монстров.

– Нет, – помимо воли выдохнула Джоанна.

Теперь она замечала семейные гербы повсюду на домах: грифон, сгоревшее дерево. Гулявшие по пешеходной дорожке на противоположной стороне реки люди удивляли нарядами из разных эпох: твидовыми костюмами, средневековыми платьями, римскими туниками. Монстры были везде.

Джоанна повернула голову и наткнулась на взгляд темных – почти черных – глаз Ника.

– Это тот мир, который мы видели. Тот, который хотела создать Элеонора.

Мир, в котором правили монстры.

И который существовал только из-за Джоанны. Только потому, что Ник выбрал ее.

Она больше не могла ничего прочитать по его лицу, но могла догадаться, о чем он думал. Наверняка сожалел о своем решении спасти ее. Теперь, когда увидел собственными глазами, к чему оно привело…

Ник опустил взгляд и нахмурился. Потом наклонился и что-то подобрал. Кинжал с вытравленными на лезвии розами. Кинжал, которым убил Короля.

Клинок блестел, чистый и новый, будто никогда не пронзал ничье сердце. Джоанна внезапно осознала, что тело исчезло. Как и Оуэн. И еще кого-то из спутников не хватало…

– Где Том? – едва сдерживая отчаяние, выпалила она.

Когда она только очнулась, то предположила, что Хатауэй отправился на разведку, выйдя из переулка, но сейчас, стоя на открытом пространстве, не видела нигде огромную фигуру.

– Не здесь, – безжизненным тоном ответил Джейми, к ногам которого жался оставшийся без хозяина Фрэнки.

– Что? – прошептала Джоанна, наконец обращая внимание на то, чего не заметила раньше: молодой Лю едва держался и тяжело опирался на стену, потому что ноги подкашивались.

– Том не здесь, – повторил он. – Остался снаружи того защитного купола, который ты сделала.

Джоанна открыла рот, но не сумела выдавить ни слова. Она прокрутила в голове последние мгновения перед тем, как потерять сознание. То, как сотворила щит в отчаянной попытке противостоять изменениям. И поняла, что Том тогда как раз старался прорваться к Элеоноре. Вне границ купола.

– О нет, – прошептала Джоанна.

Джейми оттолкнулся от стены.

– Мы должны его найти. – Обычно он источал миролюбивое спокойствие, но теперь чеканил каждое слово с каменной решимостью. – Он где-то в этом мире. Я это знаю.

– Обязательно, – кивнула Джоанна, давая обещание не только Джейми, но и себе.

– Оуэн тоже исчез, – прокомментировала Рут, оглядываясь. – Он тоже остался за пределами защиты?

– Нет, – отозвался Аарон. – Я видел его, когда очнулся. Он сбежал. – Его лицо исказила гримаса отвращения. – Все Ардженты трусы. Я просто… – Он замер.

Одновременно с ним звук моторной лодки услышали и остальные. Угольно-черный катер неторопливо двигался по реке со зловещей неотвратимостью официального патруля. На боку сверкал золотом крылатый лев. Но не знакомый символ совета монстров, а версия, ранее виденная через окно кафе: готовый к нападению хищник.

Джоанна и ее спутники инстинктивно отступили обратно в темноту переулка. Патруль напугал не только их. На другом берегу Темзы пешеходы тоже наблюдали за катером настороженно и напряженно.

Ник сильнее стиснул рукоять кинжала, вероятно, как и сама Джоанна, вспомнив тот момент, когда они видели подобную эмблему на официальном транспортном средстве в прошлый раз. Тогда полицейский фургон был полон небрежно брошенных трупов людей, убитых гвардейцем при свете дня.

Джоанна снова окинула взглядом мрачные здания на горизонте. Она всеми фибрами души чувствовала, насколько неправилен этот мир. И теперь все близкие и родные очутились в нем… Папа, родные с его стороны, друзья… Все они, возможно… Нет, нельзя даже думать, что они мертвы. Просто где-то живут в новой реальности. Как и Том.

Как и Элеонора.

– Она знает, что мы сбежали, – тихо прокомментировал Аарон. – И будет нас искать.

– Я тоже буду ее искать, – пробормотал Ник, стиснув рукоять кинжала так, что побелели костяшки.

Джоанна проследила, как патрульный катер скрылся за мостом – сердцем нового, извращенного Лондона, – и вздохнула:

– Нужно убираться отсюда.

Им следовало перегруппироваться, составить новый план, восстановить силы. А потом…

Потом они исправят этот мир и все уладят.

Благодарности

Последние несколько лет были странным сочетанием вихря событий и полного затишья. Я писала первый черновик этой книги в течение нескольких затяжных локдаунов, когда каждый следующий день казался копией предыдущего. И всего через несколько месяцев сбылась моя мечта и вышла первая часть цикла, «Только монстр». Безумно волнительно было увидеть ее экземпляры на полках магазинов и в обзорах рецензентов.

Огромное спасибо всем, кто читал и поддерживал книгу «Только монстр»: семью, друзей (а также друзей друзей и семьи друзей!), продавцов, блогеров, рецензентов и обозревателей из всех социальных сетей, организаторов мероприятий, подкастеров и ведущих передач.

Как и всегда, благодарю свою семью за любовь и поддержку, особенно папу, Юн, Бена, Моисея, Ли Чин, Венни, Залию и Нину.

Огромную признательность хочу высказать моему критику и партнеру Кэт за прочтение каждой версии каждой сцены минимум в десяти вариантах и за улучшение каждой из них в десять раз.

Гигантское спасибо за ободрение и поддержку Шелли Паркер-Чан, Роуз Хартли, Лиллиам Ривере, Майку Риду, Эвану Мэллону, Элисон Лэминг, Сьюзен Тромпенаарс, Джессике Боланд, Шэрон Браун, Кэтрин Линдсей, Келли Ниссен, Нони Моррисси, Аманде Макдональд (и Тэмлин!), Эмме Дарбридж, Ли-Энн Робертсон, Мадлен Дэниел, Кейт Мюррей, Анне Коуэн, Белинде Грант, Кате Дибб, Лиане Скшипчак, Линн Йонг, Лин Ли Ван, Наоми Новик, Эми Кауфман, Джею Кристоффу, Астрид Шолте, Элли Марни, Джесс Барбер, Пип Коэн, Бернетт Кокс, Натану Хиллстрому, Бекке Джордан, Трэвис Лайонс, Юджину Рамосу, Саре Сааб, Мелани Уэст, Тиффани Уилсон, Элейн Куегкенг, Кэт Клэй, Эйдану Дойлу, Эмме Осборн, Софи Йоркстон и Сюзанне Уиллис.

Огромная благодарность моему гениальному агенту Трейси Адамс и всей команде «Adams Literary» – Джошу Адамсу и Анне Мангер. Вы совершили чудо для этого цикла книг.

Кристабель МакКинли, большое спасибо за потрясающую работу в Великобритании и Австралии.

В «HarperCollins», США, выражаю огромную признательность моему прекрасному редактору Кристен Петтит за ценные комментарии и помощь, а также всей гениальной команде: ведущему редактору Элис Джерман, младшему редактору Клэр Вон, маркетологам Одри Дистелькамп и Сабрине Аббале, публицистам Лорен Левит и Кейт Лопез, дизайнерам Джесси Ганг и Элисон Клафор, художнику обложки Ивиен Тан, выпускающим редакторам Кейтлин Лоннинг и Александре Ракацки, литературному редактору Эрин ДеВитт, корректорам Джессике Уайт и Лане Барнс, техническим редакторам Меган Петтит и Эллисон Браун.

В «Hodder&Stoughton», Великобритания, большое спасибо моему замечательному редактору Молли Пауэлл, а также Софи Джадж,