"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18 - Вадим Бурденя

же — боролись с враждебной фауной. Условными “вольниками” были отнюдь не те, кто предпочитал действовать самостоятельно и никому не служить. Таких было меньшинство, и занимались, они в основном бессистемной охотой на живность, мешающую людям. Своеобразные рейнджеры, находящиеся большую часть времени в свободном поиске дела. Иногда они исполняли различные поручения более богатых людей, однако назвать их наёмниками в полной мере было нельзя. Наёмники были категорией людей, которые не находятся на постоянной службе у кого-то, но зарабатывают на жизнь, продавая свои навыки в найм. Отряды рыцарей, что нанимались в охрану караванов, охотничьи артели, работающие под заказы различных гильдий, воины, что помогали окраинным баронствам устроится на месте и перебить различную фауну или решить спор с соседом. Третьими, как можно догадаться, были те рыцари, воины или охотники, которые состоят на службе у лордов-землевладельцев на постоянной основе.

— Нет. Просто собираю отряд верных людей.

Это не было заявлением о намерениях, однако в глазах Мелайи я увидел крутящиеся шестерёнки. Если рыцарь собирает отряд, но при этом не собирается зарабатывать с его помощью на жизнь, это могло значить сразу несколько вещей. Но в первую очередь это означало, что у него есть деньги, ведь, даже если собрать отряд состоит из твоих друзей, которым ты не платишь за службу, его всё ещё нужно было содержать: покупать провизию, чинить и заменять снаряжение. Стрелы, зелья, услуги целителей: со слов Кадогана выходило, что это всё всегда ложилось на лидера. Именно поэтому многие торговцы предпочитали пользоваться услугами наёмников: выходило дешевле, чем постоянно содержать собственную охрану. Старый и прославленный рыцарь, вроде моего наставника, несомненно, мог скопить за свою опасную жизнь немалую сумму. Однако я был молод, и потому нетрудно понять, какой вывод сделала из моей фразы девушка. Она логично предположила, что я отпрыск достаточного богатого рода, чтобы он профинансировал это.

— Папенька выделил денег, и ты решил отправиться в путешествия, однако судя по твоему лицу, до тебя дошло, что в одиночку может быть небезопасно?

Брюнетка весело фыркнула, однако в глубине серых глаз я узрел вопрос. Это была проверка на то, как благородный рыцарь отреагирует на шутку, что может граничить с оскорблением.

— Мой отец простой бедный барон из королевства Аурелион. Я не видел его уже почти десять лет. А текущие раны получены на неудачной дуэли. — спокойно ответил я, не меняя положение тела и выражения лица.

Девушка вмиг стала серьёзной, сузив глаза и вперив взгляд в те части ран, что слегка выступали из бинтов, которые немного сползли, пока я шёл по улице.

— Действительно, раны от меча… Неудачная дуэль, да? Не один ты такой: я слышала, что заезжий рыцарь проиграл дуэль прин….

Глаза Мелайи слегка расширились и округлились, и она замерла на полуслове.

— Ты правильно догадалась. Именно я проиграл дуэль принцессе.

— Если она узнаёт, что ты называешь её лесной кошкой, тебя ждёт ещё один вызов. — фыркнула девушка.

— Ты видишь в этой комнате кого-то, кто расскажет ей об этом?

— И то верно.

— Говорят, принцесса превосходно владеет мечом и училась с раннего детства и тебе не сле…

— Не стоит. Проиграл и проиграл. У меня нет с этим проблем.

Это было ложью, конечно. Стерве следовало отомстить. Однако держать лицо у меня всегда получалось хорошо, поэтому Мелайя сменила тему. лишь слегка пожав плечами.

— На какой срок ты хочешь меня нанять?

— Зависит от цены. Сколько ты зарабатываешь, будучи свободной охотницей?

Девушка закатила глаза, припоминая.

— По-разному. Охота - вещь непредсказуемая. Бывает, набираешь трофеев на пять сотен золотых за месяц, а бывает, и на сотню не наскребёшь. Но на жизнь хватает.

В среднем это выходило около десятка золотых в день. Цена найма опытного воина: для молодой охотницы довольно неплохо.

— Ну что же. Тогда я хочу нанять тебя пожизненно.

— Что?

— Пожизненно. Сколько ты планируешь прожить? 50 лет? 70? На весь срок.

Повисло неловкое молчание, в котором девушка таращилась на меня со странным видом. Наконец, она жалобно протянула:

— Ты шутишь да? К тому же это была бы целая гора платины. Несколько сотен, не меньше!

Я не ответил. Медленно, не делая резких движений, достал кошелёк и вынул оттуда одну из тех монет, что достались мне от продажи трофеев с крикуна, протягивая ей

— Знаешь, что это?

— Не имею ни малейшего понятия. Охотница пожала плечами.

Впечатления на неё это не произвело.

— Это белая сталь. Одна монета, по аналогии с золотом и платиной, стоит тысячу платиновых монет.

Вот здесь её проняло.

— Деньги королей… Я только слышала, что такие бывают, но никогда не видела.

Она инстинктивно протянула руку за монетой, но тут же отдёрнула её.

— Можешь взглянуть.

Я пододвинул монету к ней, через стол. Мелайа аккуратно взяла монету, чуть потёрла, взвесила на руке. А потом со вздохом вернула её на мою сторону стола и посмотрела на меня очень серьёзным взглядом.

— Всего одна тяжёлая монета. И всё же это, пожалуй, больше чем я заработаю за всю жизнь.

— Уверен, у меня на службе ты сможешь заработать и больше.

— Может и так. Но не думай, что я жадная. Пожизненная служба — это не та вещь, которая решается деньгами.

— Вот как? Думаю, я знавал людей, что думают иначе. А чего хочешь ты?

Мелайа положила голову на стол, обхватила её руками и протяжно застонала. Посмотрев на меня из-под копны густых волос, она вымолвила:

— Ты задаёшь слишком сложные вопросы. Тебе вообще не кажется странным приходить к девушке, с которой ты знаком меньше месяца, и предлагать ей кардинальным образом изменить свою жизнь?

— Нет. Жизнь слишком коротка, чтобы размениваться на такие вещи, как продолжительность знакомства. Ты мне нравишься. Завтра я покидаю Таллистрию, и в ближайшие годы точно не вернусь в неё. Поэтому я хотел бы услышать твоё решение до того, как покину твой дом. Выбор за тобой.

Она думала долго. Час, или даже больше. Я терпеливо сидел и ждал, а девушка тем временем заварила травяной отвар, приготовила обед, но делала это явно на автомате, витая в своих мыслях. Мы ели молча.

— Что будет в конце? — наконец, задала она вопрос.

— В конце чего?

— Твоей жизни. Предположим, я пойду к тебе на службу, и нам улыбнётся