Великая река - Токацин

- кошка растянулась на прохладной земле в тени навеса и вполглаза следила за котелком. Шерсть прикрыла шрамы и ссадины на её лапах и крыльях, почти незаметно уже было, что Койлор недавно вышла из плена - только её уши беспокойно поворачивались на каждый шорох.

- Скверная это мода - кидаться камнями, - нахмурился Ксарна. - Я видел в молодости, как один житель пытался украсть накидки, и ему перебили булыжником ногу. Но больше его не били, ждали стражу. Видел, как отгоняли камнями гиен...

Он пожал плечами и зябко поёжился. Алсек вытер со лба испарину - солнце поднималось всё выше, и горячие реки света растекались по городу - и вяло удивился про себя, где Ксарна успел замёрзнуть.

Хифинхелф вздрогнул, уронив примочку, и вскочил на ноги.

- Шшто это?!

Глухой надрывный рёв пронёсся над двором и умолк, но тут же повторился - и Алсек поднялся, сдерживая дрожь.

- Это в Ачаккае, - пробормотал он. - Созывают жителей. Что-то важное будет сказано...

- Хссс? - Хифинхелф, едва не порвав старую рубаху, натянул её на мокрую спину. - Надо посслушшать!

Пока они добирались до Ачаккая, рог успел взреветь ещё трижды - и Алсек, выйдя из переулка, увидел плотную стену спин и толпу на каждой крыше.

- Хшш, - махнул хвостом иприлор и подтянулся на руках, пристраиваясь на самой кромке ограды. - Лезь ссюда, Алссек. Умесстимсся.

- Алсек Сонкойок! - охнули наверху. - Двигайся влево, я сдвинусь вправо. Хаэй, почтенный жрец, поднимайся к нам!

- Благодарю, - прошептал изыскатель, взбираясь на козырёк. - Хиф, ты не свалишься?

Рог заревел ещё раз и долго не умолкал, и, когда Гларрхна, вставший за оградой Ачаккая, опустил его, над Пепельной Четвертью повисла томительная тишина.

"Гванкар?!" - Алсек изумлённо мигнул, узнав того, кто стоял рядом с воином-Гларрхна из храмовой стражи. "И... Рука Владыки на его груди!"

Костяное ожерелье негромко зашелестело, когда старший жрец шагнул вперёд и поднял над головой жертвенный нож. Солнце тускло блеснуло на тёмном лезвии.

- Я, жрец Храма Солнца, Гванкар Мениа, принёс недобрые вести, - негромко начал он, но услышали, кажется, даже небесные змеи. - Дни Аймурайчи прошли, и дни Кутиски минули, и все обряды были исполнены, но Великий Змей Небесных Вод не одарил нас дождём, и воды Симту вот-вот иссякнут. Один из Эхекатлана, достойнейший, в День Хелана отправится вестником к Великому Змею и приведёт нам воду - или узнает, что вызвало гнев великого бога, и расскажет об этом нам. В Храме Солнца мы будем ждать его. Тот, кто хочет быть посланником на берега небесной реки, пусть войдёт в храм до Дня Хелана, в Зале Зелёных Перьев мы встретим его.

Он вернул лезвие в ножны и пошёл к помосту за оградой Ачаккая - туда, где уже лежала гора дров, подготовленная для полуденного сожжения. На краю помоста сидел осёдланный мегин.

Летучая мышь пролетела над толпой, на миг накрыв Алсека своей тенью, и изыскатель вздрогнул. Медленно, в полном молчании, расходились от ограды жители, и стражи Ачаккая сдвинулись с места и вернулись к обычной работе. Алсек спрыгнул на землю и с опаской покосился на ящера. Хифинхелф молчал, его пасть была приоткрыта, и язык мелко трепетал, словно иприлор пытался уловить еле различимый запах.

- Великая жертва для повелителя вод... Наверное, почтеннейший Гвайясамин очень напуган сейчас, - прошептал изыскатель и тронул ящера за руку. - Хиф, тебе нехорошо?

- Фшшш, - иприлор с трудом отвёл взгляд от храмового стража и повернулся к Алсеку. - Так ты говоришшь, почтенный жрец, что у васс не приноссят людей в жертву в дни праздников?!

...Храмовые стражи, невзирая на жару, стояли недвижно на ступенях и сурово взирали на шатёр, поставленный на краю площади, но Алсеку в их взглядах чудилась отчаянная зависть. Воинам Солнца не полагалось даже шляп, не то что послабления в тяжести доспехов, - и жрец боялся, что они изжарятся заживо в сверкающей броне.

- Хаэй! - тихонько окликнул он ближайшего стража, поддевая на шест лепёшку с мясом и жареный лист Нушти. - Могучий воин, ты не голоден? Поешь, пока никого нет...

- Зген да хранит тебя, - прошептал с облегчённым вздохом Гларрхна, схватил угощение и разломил его надвое. - Хаэй...

Второй стражник протянул лапу и проглотил еду так быстро, что Алсек не успел и моргнуть.

- Хаэй! Ты работаешь или гуляешь? - сердито окликнул его Кинти, выглядывая из-под широкополой шляпы.

- Да сейчас я, - нахмурился Алсек, снова усаживаясь на гладкие камни мостовой. Короб с высушенными шкурками канзис стоял перед ним, чашка с клеем и пучок промасленных нитей - чуть поодаль, под небольшим навесом, готовые "огненные пузыри" сохли на нижней ступени храма, и стражники, сменяясь на посту, осторожно их перешагивали. За лестницей, на другом углу, разложил летучие фонарики Куйюкуси - у него было двое помощников, и места он занял немало. Редкие прохожие, появляющиеся на площади, почтительно кивали жрецам - и старались не заглядывать в тёмный зев туннеля, открывшийся в стене, которая всегда казалась монолитной.

Городской стражник подошёл к новым воротам, ненадолго скрылся в темноте и вернулся обратно. Алсек хотел окликнуть его, но наткнулся на сердитый взгляд и передумал.

- Зал Зелёных Перьев, - прошептал Кинти, заглядывая в тёмный провал. - Вот бы зайти...

- Кинти, тебя в жертву не примут, - покачал головой Алсек. - Ты достоин, но почтеннейший Гвайясамин... сам знаешь.

- Я недостоин, - вздохнул Кинти. - Но кто-то будет избран. Как думаешь, нам позволят проводить его до реки?

- Было бы хорошо, - кивнул изыскатель. - Надеюсь, Великий Змей не сильно на нас гневается и посланника не обидит...

- Северяне говорят, что он милосерден и щедр, - младший жрец посмотрел на небо, не запятнанное ни единым облачком, и пожал плечами. - Может быть, но не к нашей земле.

Стук сапог заставил его замолчать и повернуться к краю площади. Оттуда к новым воротам шли двое стражников, и один поддерживал другого под руку - тот ступал неуверенно, едва заметно покачиваясь.

- Вот прицепился, - пробурчал поддерживаемый, проходя мимо жрецов. - Сказал же - я сам дойду!

- Дойдёшь, Глорн. Дойдёшь, - бесстрастно