"Фантастика 2025-29". Компиляция. Книги 1-21 - Том Белл

– Порой руку судьбы нужно направить. Твою судьбу я направляю уже второй раз. Подойди ко мне.

Лю осторожно, почти крадучись, обогнул камень и предстал пред стариком. Тот не был похож на себя. Его лицо, красное, как сам огонь, было едва различимо среди дрожащего от жара воздуха.

Ши-Фу протянул руку.

– Преклони колени.

Юноша послушно исполнил волю монаха и почувствовал, как кипящая кровь орошает волосы, стекает по щекам и затылку, обжигает губы, падает на одежду и землю, оставляя после себя пузырящиеся лужицы.

– Совсем скоро ты получишь ответы на все вопросы, мой друг. – Голос монаха больше не походил на привычное стариковское бормотание, скорее то были раскаты далекого грома. – Помнишь, что я говорил? Найди путь через пустыню. Во что бы то ни стало доберись до горы. Там, в глубокой пещере, ты обретешь исцеление и силу, чтобы изменить все.

– Но, Ши-Фу!

– Дальше ты продолжишь путь без меня. Ты доказал все, что требовалось. Довольно с тебя испытаний. Пора принять судьбу. Я больше не смогу тебя направлять.

Лю посмотрел в пылающие глаза монаха и увидел в них свое отражение. Старик приложил окровавленную ладонь к его сердцу. Ослепительная вспышка боли и нестерпимый жар объяли юношу с головы до ног. Он закричал, зажмурился, и мир утонул в непроглядном мареве…

Лю резко открыл глаза. Он лежал посреди поля, недалеко от горящей деревни. Его руки были почему-то вытянуты вверх, ладони плотно сомкнуты, а меж пальцев, кажется, что-то застряло. Нечто стальное, холодное, грубое на ощупь. Юноша поморгал, не понимая, что происходит, но рук почему-то разжимать не стал. Незнакомый шепоток внутри подсказывал, что делать этого не стоит. Он ощущал странное давление. Нечто как будто навалилось на него, пыталось прорваться сквозь пальцы.

Моргнув еще раз, Лю наконец обрел зрение. Первым, что он увидел, были звезды, мигавшие сквозь прорехи серого густого дыма. Он долго смотрел на их далекое призрачное сияние, а затем перевел взгляд ниже и увидел Хай Зу.

Заклятый враг навис над ним, стоя на коленях и крепко вцепившись в рукоять тесака. Он пыхтел, рычал, плевался слюной, навалившись всем телом на оружие, но лезвие клинка было плотно зажато меж пальцев Лю. Стоит расслабить руки хоть на короткий миг, и пират добьется своей зловещей цели.

– Умри! Умри! – почти не дыша от натуги, прошипел тот, все сильнее и сильнее давя на тесак.

Однако Лю едва ощущал его потуги. Они казались незначительными, мелкими, как и сам Хай Зу. Его больше тревожил горький привкус горячей крови на губах. Юноша чувствовал обжигающее касание в груди и вспоминал последний завет старика Ши-Фу.

– Пора принять судьбу, – прошептал Лю.

Лю разломил ржавый меч, как тростинку, как назойливого клопа, стряхнул с себя Хай Зу и вмиг оказался на ногах. Впервые за долгие месяцы он расправил плечи и глубоко вздохнул, не боясь боли в сердце.

Впервые за долгие месяцы он знал, что нужно делать.

ВЫДЕРЖКА ИЗ ГЛАВЫ «ПЕРВЫЙ ИЗ СМЕРТНЫХ»

ТРАКТАТ «О ЧЕТЫРЕХ ДРАКОНАХ» АВТОРА ЦИНЬ ПИНЯ

ТРЕТИЙ ВЕК СО ВРЕМЕН ИСХОДА ПРАРОДИТЕЛЕЙ

Бросился Чжихан на первого из смертных. В решающей атаке взвился в воздух он, окропляя землю дождями крови из ран своих, и обрушил на противника ярость Огня стихии. Но обманут дух был.

Человек, могуществом четырех драконов наделенный, избежал пламени гибельного, окунулся в лужи кровавые и испил их до дна. Забушевала в сердце его стихия новая, сгорели одежда вся и волосы, и покрылась кожа ожогами, ибо получил он дар не по доброй воле духа, но хитростью добыв его. Но сумел он совладать с мощью его и, дабы обратить Огонь против его создателя, первый из людей топнул ногой своей. Огромная гора выросла под ним. Поднялся человек в воздух и обрушил на землю пламя огромное, необузданное, неподвластное никому. И сгорела великая долина дотла, не осталось на лике ее ни государств человеческих, ни городов каменных.

С поры той и во веки веков в краях тех царит пустыня бескрайняя и нет там больше жизни…

Игроки и пешки

– Вы готовы, моя госпожа?

Вей Шен крепче сжал алебарду и поправил обшитый изнутри мехом шлем. Кайсин настояла, чтобы юноша утеплился. Зима пришла в эти края рано, едва закончилось лето, и смотреть без содрогания, как друг ходит под ледяными ветрами с непокрытой головой, девушка не могла.

– Да, – кивнув, соврала Кайсин.

Она не покидала Башню с момента приезда. Привыкнув, что ее постоянно окружают толстые каменные стены, девушка совсем позабыла о существовании остального мира. Ей мнилось, что стоит выйти за порог, и она перенесется в какие-то невиданные дали, туда, где живут драконы или демоны, в то место, где ждут ее старые тревоги и печали.

Кайсин расправила воротник длинной накидки из пушистой северной лисицы и нащупала ладонь сестры.

– Будь рядом, хорошо? – шепнула она, чувствуя ее тепло сквозь толщу меховой рукавицы.

– Я больше не оставлю вас, моя госпожа, – донесся ответ Мэйсу.

В этих словах было больше смысла, чем казалось. Сестра уже однажды оставила ее, бросила в самый темный час, и Кайсин отчаянно хотелось верить, что больше такого не повторится. Ей была нужна поддержка. Так сильно, как никогда прежде! Она уже в который раз стала жертвой собственной доверчивости. Слишком сильно прониклась речами Нефритового мага, поверила его напускной доброте и обожглась, едва не погубив при этом Лю. Чересчур увлеклась, много взяла на себя, и это могло кончиться плохо. Кайсин возомнила себя важной фигурой на доске страшной игры, но Шень Ен напомнил, что она всего лишь инструмент.

Правила игры суровы, беспощадны. Ее будут использовать и никогда не отпустят, пока главный игрок не достигнет своей цели. Чего же он жаждет? Неизвестно, но если Кайсин хочет выяснить, то ей стоит успокоиться и набраться терпения. Маг уехал сегодня утром, оставив ее на попечение гнусного Тейтамаха. Евнух тоже мнил себя игроком, но Кайсин не сомневалась – он такая же пешка, как и она сама. Встреча с ним пройдет этим вечером, в зале Земли на тридцатом этаже, там, где Кайсин еще не доводилось бывать. Она знала так мало о Башне и совершенно не представляла, где искать новые знания.

Странная аура этого грозного строения постоянно напоминала о своем присутствии. Но почему-то Кайсин была этому только рада.

Чтобы хоть как-то привести мысли в порядок, она решила посетить городок, что раскинулся среди предгорий, у подножья Нефритовой башни.

– Тогда пойдемте, моя госпожа.