Великая река - Токацин

- Мирные странники, пришедшие поклониться великому богу солнца, - кивнул Алсек, поправив красную накидку.

- Зачем мы едем в Хекоу? - спросила Аманкайя. В её глазах плескался ужас.

- Узнать, что там, - ответил изыскатель. - Не бойся, мы не пойдём в крепость. Ты продашь немного фиников в застенье, мы переночуем и поговорим с жителями. Больше, чем на ночь, тут задерживаться ни к чему.

- Ты не боишься поджигателей? - еле слышно спросила колдунья.

- Не будут же они жечь всё подряд в своём городе, - хмыкнул Алсек. - Говорят, даже Скарсы у себя дома строят жилища и заботятся о слабых.

- Такие Сскарссы до нашших месст не доходят, - махнул хвостом иприлор. - Нам досстаютсся ошшалевшшие и бешшеные. А теперь - мэшшу! Поищем ночлег...

Глава 19. Земли Змея

Куман неспешно пробирался переулками застенья, обходя разбросанные повсюду груды тростника и обломков древесины, отрубленных ветвей и распиленных стволов, едко пахнущих листьев мерфины и засохших багровых и розовых лепестков Олеандра. Несколько тощих ящеров волокли самую большую груду к воротам, вереница носильщиков тянулась за ними, а за ней, лениво помахивая лезвиями на суставчатых лапах, шли двое Айкуртов. Алсек с каменным лицом проехал мимо, не зная, видят его пустынные демоны или нет. Он надеялся, что солнечный полог ещё не растаял.

- Хссс, - Хифинхелф разглядывал зыбкую зелёную стену, окружившую крепость, и тонущие в зарослях дома. - Зачем тут поссадили тросстник?

- Откуда у них вода? - зашевелилась в седле Аманкайя, оглядываясь по сторонам.

- Хекоу - большой город, тут даже в застенье есть водоводы, - сказал жрец, глядя сквозь зелёные ограды на каменную крепость. Золотые пластины по-прежнему горели на её стенах и окружали ворота, и за бойницами сверкали щитки доспехов и наконечники копий.

- Я не вижу тут Гларрхна, - прошептала Аманкайя, привставая в стременах. - Ни одного из них. Только Айкурты и... это, должно быть, Существа Сиркеса?

- Они, - кивнул Хифинхелф, разглядывая утробно ревущее создание, погребённое под грудой олеандровых веток. - Помню, раньшше этот город охраняли воины-Ингейна - у них ссвоя броня, прочные ссиние пласстины по вссему телу. Помнишшь их, Алссек?

- Ингейна? Из Чундэ? - слегка оживился жрец. - Да, славные воины. Представляю, каково им видеть Айкуртов на пристани Хекоу...

- Боюссь, некому уже их видеть, - шевельнул хвостом иприлор. - Нет ссиней чешшуи на сстенах...

Аманкайя вздрогнула и вжалась в спину Алсека.

- Здессь осстановимсся? - иприлор натянул поводья, рассматривая обнесённые оградами дома. Тут, в застенье, здания не сливались в кварталы - стояли поодаль друг от друга в кольце небольших грядок, пышных кустов и старательно выращенных деревьев. Сейчас ни того, ни другого не осталось, одни пни торчали из земли, а над ними пытались сомкнуть ветви раскидистые "деревца" Сафлы. Они поднимались на пять локтей над землёй, и влага, как видно, всё же доходила до их корней - на ветвях виднелись крошечные бутоны, и листья не выглядели жухлыми.

Куман, фыркая от резкого запаха помятой листвы, перебрался через невысокую ограду и втиснулся под навес над водяной чашей. Хифинхелф отвёл его морду от ледяной воды и помочил ему нос тёплой влагой из бурдюка. Куши недовольно рыкнул.

- Хаэй! - Алсек, подойдя к двери, посмотрел на плотно закрытые ставни и нагнулся за камешком. - Почтенные жители Хекоу!

Дом молчал, и от давно погасшего очага тянуло холодом, но чаша у стены была полна до краёв - кто-то открыл трубу водовода на рассвете, и кто-то намеревался сюда вернуться.

- Может, они уехали? - со слабой надеждой спросила Аманкайя, неохотно выбираясь из седла.

- Тем лучшше, - буркнул Хифинхелф. - Но мессто жилое.

- Не видел я такого, чтобы все уходили из большого дома, - покачал головой Алсек. - Старик, или ребёнок, или хозяйка - кто-то должен был остаться. Может, задремал? Хиф, подожди тут...

Он сбросил морок и поднял ладони к небу в благодарственном жесте. "Надеюсь, так я жителей не напугаю. Им и так, должно быть, жутко..."

- Алсек, я тоже пойду, - прошептала Аманкайя, прикасаясь к его руке. Жрец нахмурился.

- Лучше бы тебе остаться с Хифинхелфом. Он защитит тебя, если что...

Алсек вошёл под шуршащую завесу и ещё раз окликнул селян. Никто не отозвался, и полумрак лестничного колодца показался изыскателю густой, непроницаемой мглой.

- Ничего не слышно, - прошептала колдунья, выбираясь из-за его спины. - Даже ящериц нет.

Луч светильника скользнул по стене, заглянул в приоткрытую кладовку и не нащупал ничего, кроме каменного пола. Алсек вошёл в комнату, направил свет на дальнюю стену, - кладовая была пуста. Ни короба с земляными клубнями, ни полос сушёного мяса, ни пучков пряных трав, - даже циновок не было на полу.

- Дрянная стража из Айкуртов, - пробормотал жрец, отгоняя тревогу. - Тут людей ограбили дочиста, а они корабли ломают.

Сверху послышались шаги - Аманкайя спускалась с жилого этажа. Она заглянула в пустую кладовую и поёжилась.

- Там две циновки на полу, и больше ничего, - прошептала она.

- А тут нет еды, - Алсек обвёл комнату рукой.

- Тут есть кувшины и миски, - Аманкайя заглянула в мойку. - И нож.

- Зген всесильный! Странные воры тут побывали, - покачал головой Алсек. - Пойдём-ка отсюда, Аманкайя, пока это на нас не сва...

- Стой! - красный луч сверкнул на пороге, опалив ноги жреца жаром. Край дверной завесы почернел и свернулся. Напротив двери с палицами наперевес стояли двое стражников, а чуть поодаль замерло, наклонив голову и расставив лапы, громоздкое серо-бурое существо. Его бугристую шкуру скрывал толстый тростниковый доспех, живот и локти прикрывали измятые бронзовые пластины, на левом плече сверкал тёмно-синий составной щиток, на левом желтел длинный ящеричий череп с обломками зубцов на темени и затылке. "Кости Ингейна?!" - Алсек стиснул зубы.

- Руки на виду! - прикрикнул на Алсека один из Ти-Нау. Жрец с содроганием увидел жёлтый свет в его глазницах и высохшую побагровевшую кожу,