Обратный отсчет: Равнина - Токацин

месиво, Вепуат радостно хмыкнул и постучал по «обшивке» туун-шу. Гедимин направил вниз второй луч и осветил края кратера. «Астероид» рухнул где-то неподалёку, крупный ошмёток выбросило и швырнуло на плато — и он, отломив часть обрыва, вместе с камнями свалился под откос. Выбоина в склоне была заметна издалека — от неё протянулись трещины, и гравий над ними просел.

— Да чтоб ему, — с досадой прошептал Вепуат, опуская «телескоп». — Надо ж было упасть именно туда!

Он оттолкнулся и прыгнул вниз, на лету расправляя крылья. Гедимин услышал хруст, чавканье и приглушённый вопль: «Hasu!»

— Цел? — сармат осветил силуэт, по колено увязший в сине-лиловой массе. Какой частью или органом это было до падения, разобрать было невозможно. Панцирь от сильнейшего удара вскрылся по всей длине и вывернулся наизнанку, выкинув внутренности и части скелета. Обломки торчали из месива, и что-то из них ещё трепыхалось, норовя намотаться на ноги. Вепуат с трудом вытащил ступню, сердито фыркнул и оглянулся на Гедимина.

— Спуститься можешь? Я к тебе отправлю Скафа. Ты его не сгоняй, а он замедлит падение!

…Посадка, и правда, вышла мягкой — Гедимин даже не очень глубоко провалился. Живой скафандр, тут же отцепившись от его спины, перелетел на плечи Вепуата и притворился обычной бронёй. Сармат вылез на твёрдый отломок и потыкал ступнёй во что-то ячеистое, проседающее внутрь.

— Лёгкое?

Вепуат, уже копающийся в органике, только дёрнул плечом. Гедимин, высмотрев среди месива длинную и вроде бы прочную кость, перебрался на неё. Это был округлый и, скорее всего, полый кусок скелета, плотно обвитый сосудами. Под ногой сармата тут же хлюпнуло, и он едва не поскользнулся на жиже. Из-под воткнутых в кость когтей потянулся дымок.

— Отпили образец! — попросил Вепуат, не оборачиваясь. Гедимин нехотя шагнул вниз, в жижу, и включил лучевой резак. «Надо бы захватить все слои. Сделать сквозной спил…»

Луч сквозь кость пошёл с неожиданным трудом, надрез заискрил, инструмент задрожал, но руку Гедимин остановить не успел. Плотная поверхность с яркой вспышкой просела, дозиметр взвизгнул и замолчал, из подповерхностной полости выкатились бронированные шарики и, развернувшись, нырнули в органическое месиво. Гедимин посветил внутрь кости — там колыхался волокнистый мох, а в нём копошились местные мокрицы.

— Ядро Сатурна! — выдохнул за плечом сармата Вепуат. В полость упёрся второй луч. «Мокрицы» зашевелились, закапываясь в мох. В следующую секунду разрез прикрыло плотное защитное поле.

— Ага, вот где она идёт… — Вепуат, запрыгнув на гору органики, уже полосовал её когтями и вскоре зарылся по локоть. — Гедимин! Надрежь её вот тут. Я её раскопаю, и мы поднимем.

— На кой она тебе? — пробормотал сармат, глядя на дозиметр. На экране кривая интенсивности взвилась ракетой — и даже сейчас не осела до «безопасного» значения. На защитном поле вдоль надрезанной кромки кости проступила чёткая зелёная полоса. «Омикрон… Это что, была цепная реакция⁈»

— Гедими-ин! — Вепуат, дотянувшись, постучал по его броне. — Ты там уснул, что ли? Тут, внутри, целая экосистема! С флорой и фауной! А когтями она не пилится!

— Отойди, — буркнул Гедимин, включая механический резак. «Ирренций в составе кости,» — сармату было не по себе. «Лишний раз лучше не нарываться. На серьёзный взрыв не хватит, но…»

Вепуат с радостным воплем дёрнул светло-синюю «трубу» на себя, повис на ней всем весом — и сухожилия, удерживающие кость, оборвались, а сармат плюхнулся в органику. Обломок кости накрыл его сверху. Гедимин дёрнул за него, поднимая Вепуата на ноги. Кость тот так и не отпустил, только ошалело мигнул и встряхнулся, сбрасывая с себя крупные органические ошмётки. Скаф на его плечах сердито забил крыльями.

— Держи свою экосистему, — буркнул Гедимин, протянув сармату костяную «трубу». «Дотащит. Всего-то полтонны.»

…Ошмётки «астероида» нещадно «фонили». От разлома к разлому фон слабел, но Гедимин смотрел на показания с места «аварии» и угрюмо щурился. Туун-шу, наглотавшийся радиоактивного мяса, тоже излучал — и сильнее, чем хотелось бы.

— Кости-то зачем было ему пихать⁈

— Так он ест с костями, — отозвался Вепуат. Он на дозиметр не смотрел вообще — сосредоточенно возился с обрезком кости, что-то считывая с защитного поля.

— Заэкранирую по уши, — хмуро пообещал Гедимин. — Не хватало, чтобы кто-то облучился.

— Дело хозяйское, — рассеянно пробормотал Вепуат. Вряд ли он даже слышал, о чём говорит сармат, — его занимал только сканируемый образец. Гедимин поморщился. «Мясо-то сожрут. А вот радиоактивные кости долго будут валяться. А потом поползут фонящие падальщики. Как тут местные до сих пор не вымерли⁈»

…Над холмом светало. Внизу суетились филки. Под куполом сэтского сторожевого поста непрерывно вспыхивал портал — через него протаскивали сушёное мясо, шкуры и кости. «Сэта тоже охотятся,» — думал Гедимин, перебираясь на крышу. Туун-шу, обёрнутый защитным полем, сердито шипел и булькал. Выгнанные из его отсеков Уттунри и Киф недовольно смотрели на сармата. Вепуат с костью наперевес уже куда-то убежал.

— И вот зачем зверя мучать? — спросил Киф, разбрасывая электрические искры. Гедимин ткнул в дозиметр.

— Перестанет фонить — отпущу, — мрачно пообещал он, стараясь не думать о переотложении радионуклидов — из съеденных костей в кости уже самого «трилобита». «Пойду лучше проверю, на кого тут филки охотятся. А то, может, и правда — незачем мучать животное…»

— Но по червям-то мы план выполнили! — донеслось из освещённого круга, где валялись подстилки, и стояли пустые вёдра. Горка добычи к утру исчезла, новой ещё не наловили. Гедимин на ходу заглянул в раскалённые котелки. Кейек, нагревающий их, был вмурован в металлическое дно, и они всегда оставались горячими. Их явно пытались выскоблить, но какие-то остатки прикипели к металлу.

— Ты не на дневной план смотри, — проворчал кто-то, и Гедимин остановился, узнав по голосу главного химика. — Нам этого добра нужно два центнера. Вот и считай.

— А вон там Геджер идёт, — донеслось из притихшего лагеря Джагулов. Кочевники не спеша собирались на охоту. Кто-то выгребал уголь из коптилен, кто-то осматривал гарпуны, кто-то пробовал на прочность починенную сеть. На дне ущелья чем-то