Великая река - Токацин

- Добрались, - еле слышно выдохнул Алсек, глядя на золотые щиты на стенах Кештена и ширококрылых тонакоатлей в небе над ним. У ворот никого не было - с востока давно не приходили торговцы, все, кто ещё отваживался приглядывать за иссохшими полями, ушли из города рано утром, и большие ворота закрылись, оставив узкий, на одного человека, проход.

- Куши не пролезет, - невесело усмехнулся Алсек, потрепав ящера по шее. Куман фыркнул.

- Кушши ссовссем отощал, - покачал головой Хифинхелф, негромким шипением направляя кумана к воротам. - В любую щель проссочитсся.

Алсек привстал в стременах, чтобы окликнуть стражей в надвратной башне, и наткнулся взглядом на ровную череду золотых зубцов. На воротах стояли воины Вегмийи, и единственный Гларрхна, закованный в бронзу и иноземное стекло, сидел у огромного надвратного камнемёта. В последний раз Алсек видел такие орудия в год Волны - и сейчас, несмотря на жару, по его спине побежали холодные мурашки.

- Ящер! - крикнул кто-то на стене, и створки ворот глухо лязгнули, смыкаясь. - Стой!

Куман остановился и замахал хвостом, переступая с лапы на лапу. Хифинхелф зашипел на него - такая тряска отдавалась в костях и у тех, кто никаких ран не получил.

- Поворачивай! - сказал воин, направляя на иприлора двузубый жезл.

- Хаэй! - Алсек схватил за плечо зашипевшего Хифинхелфа и удивлённо мигнул. - Мы - мирные путники, ищущие ночлега и еды. Разве мы похожи на осаждающее войско?

Гларрхна у камнемёта криво ухмыльнулся, привстал, чтобы лучше разглядеть пришельцев, но возглас предводителя стражи заставил его вернуться на место. Лица Ти-Нау окаменели.

- Ступайте в застенье, чужаки, - сказал один из Вегмийи. - Ящерам в городе не место. А лучше - валите в пустыню!

- Хссссса... - иприлор сжал кулаки. Алсек крепче схватился за его плечо и дёрнул поводья кумана.

- Что случилось в великом Кештене? - спросил жрец как можно более мирно. - Какая беда? Наш друг, почтенный Майгва Льянки, живёт тут, мы приехали к нему в гости. Могу я отправить ему ящерицу?

Ти-Нау переглянулись.

- Льянки? - предводитель покосился на воина-хеска, тот едва заметно кивнул. - Алхимик Майгва? Все алхимики в доме зелий сейчас, он не выйдет, чтобы подтвердить ваши слова. Ступайте в застенье! Нам недосуг за вами следить.

- Поганый ящер! - скрипнул зубами кто-то на стене, Алсек взглянул туда и увидел ополченца в набитых травой доспехах и новеньком шлеме. Кто-то из Вегмийи качнул в его сторону жезлом, и новобранец послушно шагнул в сторону от бойницы.

- Хэсссс?! - Хифинхелф раздражённо передёрнул плечами. Куман наконец послушался повода и побежал по запылённой мостовой застенья, обходя крепость извилистыми южными переулками.

Вода с реки сюда не доходила и в дни половодий, и на южные хальпы давно вывели трубы от городского водовода - и сейчас только эти земли и тонули в зелени, когда всё остальное пожухло и покрылось пылью. Зацветающая Сарка поднялась густым лесом, кусты Сафлы багровели от бесчисленных ягод, ботва земляных клубней темнела и курчавилась, и огромные листья Меланчина бросали тень на мостовые, вползая на крыши домов. Алсек остановил кумана у стены, дотянулся до ставней и осторожно постучал.

- Уходи! - ответили ему из распахнувшегося окна. Житель с мотыгой наперевес сердито сверкал глазами.

- Чарек да благословит этот дом, - склонил голову Алсек. - Мы, трое путников, ищем, где переночевать.

- Ящер?! - селянин нахмурился. - Поджигатель?! Хаэ-э-эй, стра-а-ажа!

- Тише, почтенный! - покачал головой Алсек. - Нет тут никаких поджигателей. Мой друг ранен, изнемогает от боли - ты откажешь ему в помощи?!

- Видели мы таких раненых, - угрюмо пробормотал житель, разглядывая жёлтую чешую Хифинхелфа и белесые пятна голой кожи. - Один такой устроил в Шумной Четверти... А, катитесь вы в пустыню!

Из окна вылетела пригоршня земляных клубней и раскатилась по мостовой. Окно захлопнулось.

- Пусть боги подарят вам мир, - вздохнула Аманкайя, подбирая клубни, и вновь вернулась в седло. - Хиф, ты держись, нам только драки не хватало...

- Хэсссс, - мотнул головой иприлор. - Шшто он нёсс? Шшто сстрясслоссь сс моим ссородичем?!

Из другого дома в них метнули камень - по счастью, не прицельно, и он пролетел мимо кумана и ударился о соседнюю ограду. Ставни третьего не открылись вовсе, а за поворотом путников встретил сердитый патруль и послал в пустыню.

- Храни нас даритель жизни! Что тут творится? - удивлённо мигнул Алсек. - Где нам, мирным путникам, заночевать, если все тут нас боятся?

- У башшни, - махнул хвостом иприлор. - На земле у башшни, пуссть сстража видит, шшто мы ничего не поджигаем!

- Зген всесильный, - вздохнул Алсек. - Тебе, Хиф, сейчас только на земле валяться.

Им разрешили встать на краю меланчинового поля, поставить навес из живых листьев. Владелец поля, приглядевшись к чужакам, вынес им пару циновок и кусок сырого меланчина, но в дом не пустил и смотрел с опаской, не выпуская дубинку из руки.

- Одни беды от чужеземцев, - пробормотал он, опуская дверную завесу. Алсек покачал головой.

- Боги всем нам в помощь... Садись, Хиф, мы разберём тюки. Готовься пока к перевязке.

- Хсссс, вот возни вам ссо мной, - шевельнул хвостом иприлор, заглядывая под повязки. - Не трать ссилы, Алссек. Узнай лучшше у сстражи, шшто тут было сс ящерами...

Разбирая тюки, жрец наткнулся на мерцающий жёлтым свёрток и потуже завернул его в обрывки циновок. Горячее щупальце лежало неподвижно, как дохлая змея, но Алсек не удивился бы, если бы оно зашевелилось.

- Что-то надо делать с этой штукой, - вздохнул он. - Скверно от неё пахнет.

- Лишшь бы не поползла в город, когда мы засснём, - нахмурился Хифинхелф. - Я бы за ней приссматривал. Будем ссменятьсся на сстраже, я всстану первым.

- Я сменю тебя через пол-Акена, - кивнул Алсек. - Смотри, разбуди меня! Тебе спать сейчас нужно, а не караулить.

Хифинхелф разбудил его через два Акена, вытряхнув из залитых багровым сиянием пустошей с разбросанными повсюду костями и обломками рилкара, и