Великая река - Токацин

- Живо!

Пришелец поднёс фляжку ко рту, зубами выдирая плотно засевшую пробку.

- Ни-шэу, - прошептал жрец, протягивая руку из-за поворота и всем телом прижимаясь к камню. Едва заметное тёплое дуновение коснулось запястья, и чужак с растерянным криком выронил флягу. Что-то забулькало, выливаясь на мостовую. Огненный шар разбился о стену, опалив бок Алсека сухим жаром. Жрец выхватил палицу и шагнул в сторону от арки, пропуская второй сгусток огня. Посланец Джаскара выскочил в переулок - и повалился на мостовую, дымясь и взрываясь изнутри. Тонкий зелёный луч пронзил его от макушки до пяток. Сверху захлопали перепончатые крылья, с воплем досады на крышу взлетел воин-Гларрхна и тут же прыгнул во двор. Оттуда пахло горящей плотью, и по-прежнему плескалась в каменной чаше вода.

Алсек вошёл во двор и увидел двоих воинов, разглядывающих мёртвого Ти-Нау. Тело ещё светилось, но жар разрывал его изнутри. Третий Гларрхна подобрал полупустую флягу, понюхал и пожал плечами.

- Это ицин, - сказал он. - Разбавленный ицин. На кой лить его в водоводы?!

- Это ицин Кровавого Солнца, - Алсек содрогнулся от омерзения. - Ицин Джаскара. Они хотели, чтобы мы все... все, кто будет пить эту воду, присягнули их самозванцу. Побери их тьма!

- Хоть капля попала в чашу? - без тени насмешки взглянул на него Глорн. - Хвала твоему чутью, Алсек, я знал, что ты просто так не проснёшься.

- Ни единой капли, - помотал головой изыскатель. - Сожгите это всё, запечатайте чашу! Эти двое... как они пробрались в город?!

- Были они тут, клянусь Бездной, - сердито оскалился Гларрхна. - Когда же мы выведем эту заразу?!

...Дым, едкий, зловонный, столбами взвился над грязно-красными шатрами, над жёлтой стеной. Огненная жижа расплескалась по крышам, по мостовым - и пламя металось в тщетных поисках пищи, но находило лишь камень и песок. Янтарный щит трепетал над башнями, извергая золотые фонтаны, и там, где его плёнка на миг разрывалась, внизу гремели взрывы. Из бойниц Горелой Башни лился смертоносный серебряный свет, очерчивая широкий полукруг на выжженной земле, и на юге, над воротами, пролёг второй лучевой барьер, но там, куда лучи не дотягивались, стена дрожала и гудела от беспорядочных, но мощных ударов.

- Да левее же! Где ваши глаза?! - крикнул ополченец на воинов у баллисты, но очередное копьё, свистнув над разрушенными домами и выжженными огородами, смахнуло тройку джаскаровых ополченцев и бесполезно впилось в землю, не долетев до огненного облака. Оно вздулось, выплюнуло два клокочущих багряно-чёрных сгустка, и стена дрогнула, а ополченцы отшатнулись от волны жара, опалившей им лица.

- Стреляйте по готовности! - голос Гванкара легко перекрыл грохот взрывов. - Камни, дротики, лучи, - всё вниз!

- Ни-куэйя! - выдохнул Алсек, просовывая ладони в проёмы между зубцами. Он не увидел, в кого попал, и попал ли вообще - но в чёрно-красное полчище у подножия стены мудрено было не попасть. Воины Джаскара миновали смертельную черту, проведённую "Ильяпами", и прорвались к самой крепости, туда, где огромные камни и копья свистели над их головами безвредно, и западные ворота трещали от ударов огненных таранов, а взрывы плавили камень древней стены. Алсек выглянул из-за зубца, жар ударил ему в лицо, и он спрятался вновь, но успел увидеть, как Существа Сиркеса, понукаемые Скарсом, волокут два камнемёта, а люди на ходу заряжают их и крутят тугие рукоятки.

- Ни-куэйя! - Алсек протянул руку к камнемётам, но луч не долетел - ушёл в землю, едва зацепив кого-то из воинов. Ливень камней и дротиков лился со стен, но воины Манчи не отступали, и шквал лучей снизу раз за разом накрывал зубчатые галереи. Ополченец по правую руку от Алсека прижал к груди задымившуюся ладонь и закричал от боли - плоть слезала с костей, обнажая почерневший остов. Снова полыхнуло сверху, и щит хлопнул в воздухе, волной жара отбрасывая людей от ограждения.

Алсек приподнялся на локте, ощупывая подбородок. Во рту была кровь, в ушах звенело. Мимо бежали воины, оттаскивали от зубцов тех, кто лежал без чувств, занимали их место. Там, где недавно была Горелая Башня, дымился плавящийся огрызок - два яруса как ветром сдуло. Обломки камня раскидало по крышам.

Жреца толкнули в спину, указали на лестницу, и он скатился вниз, едва не споткнувшись о последние ступеньки. Осколки башни разметало и по ним, и Алсек замер, глядя под ноги - там лежала в луже крови оторванная ступня.

- Назад! - крикнули с неба, крылатая тень метнулась над развороченной стеной, уворачиваясь от луча. Янтарный щит лопнул - из его словно вырезали кусок от Горелой Башни до самой Площади Солнца, и тонакоатли, распластав крылья, повисли над разрывом.

Чёрные тени взвились в небо, навстречу полуденникам и их огню, пламя в небе вскипело, перекидывая тонкие нити с края на край разрыва. На обломках башни стоял, двумя руками удерживая над головой жертвенный нож, Гванкар, и Гларрхна спешили к нему, чтобы, вскинув руки, встать рядом.

Кто-то застонал невдалеке, и Алсек бросился туда. Среди груд разбитого камня и растёрзанных тел лежал один из Гларрхна, и Кегар на коленях стоял рядом, просунув лапу под спину раненого.

- Что же ты, Шаргил? - предводитель хесков скрипнул зубами. - Лежи тихо. На щитах тебя понесём.

Гларрхна, щурясь от боли, осторожно выдохнул и снова застонал.

- Кегар, брось! У меня нет... ничего нет от самого загривка! Мне хвостом не шевельнуть...

Алсек опустился на камень, протянул руку к дымящейся ноге Гларрхна - поножи почернели от жара, кожа доспеха съёжилась.

- Помоги поднять его! - приказал Кегар. - Где твой щит?

Второй Гларрхна подошёл к раненому, хотел о чём-то спросить и осёкся.

- Шаргил, ты не дёргайся, не тереби спину, - Кегар отпустил плечо хеска. - Щит давай, с трёх сторон поднимем.

- Уйди! - заскрипел зубами раненый. - Уйди, мне не жить всё равно! Позови жреца...

- Кегар, у него же хребет... - прошептал второй хеск. - Почтенный жрец...

Алсек потянулся к виску Шаргила, шепча обрывки молитв. Хеск отодвинулся и едва заметно качнул головой. Кегар с тихим стоном удержал руку Алсека.

- Хребет перебит, - прошептал второй, с ужасом