Фантастика 2025-147 - Юлия Шахрай

“Он подумает – да, она проиграла. Но именно поэтому стоит скрепить союз. Смешать технику рода Цуй и силу этого юноши… – Соль Хва едва не отшатнулась от собственной мысли, будто от едва не наступившей змеи. – Это ведь даже логично. Чисто. Прагматично. Но почему… Почему я вдруг чувствую себя… Как будто сейчас могут забрать что-то моё?”

Она медленно перевела взгляд – и увидела, что Анд Рей всё также стоит у фонаря, внимательно слушая взволнованного наследника семьи Хваджон, но его глаза смотрят в сторону, точно сквозь всё попадающееся им на пути, как обычно. Он всё слышит. Всё понимает. Просто молчит. Как всегда.

Соль Хва вдруг поймала себя на невыносимом раздражении. Он не смотрел на неё. Не искал её взгляд. Не искал её, хотя именно она первой его заметила, и именно она и настояла на том, чтобы он остался в секте… Она говорила с мастером Йонг Мином, чтобы тот взял этого странного паренька в ученики.

“Я же… выбрала тебя. Я была первой, кто увидел. Почему же теперь кто-то другой собирается тебя увести у… Меня?”

Где-то глубоко под этим ворохом мыслей и эмоций жгла ещё одна, острая и резкая, как игла:

“Почему мне вообще невыносимо думать, что ты окажешься… с кем-то другим?”

От осознания этой странной мысли, внутри её души всё смешалось. Долг. Страх. Гордость. Инстинкт. Женская уязвимость, которую она всегда презирала – и всё же сейчас, в этот миг, не могла не признать.

Обдумывая всё это, Соль Хва стояла неподвижно, как статуя, но внутри неё сейчас что-то кипело… Бурлило… И даже ломалось… Это была не только ревность. Это было притяжение, обрамлённое страхом. И это было нежелание отпустить того, кто вдруг стал важен. Даже если она себе в этом ещё не призналась. И теперь – на фоне взглядов старейшин, шепотов родов и выстраивающейся игры интересов – она понимала… Если не сделает шаг она, то его сделает кто-то другой вместо неё. И тогда… Будет поздно что-то менять.

Соль Хва стояла неподвижно, её длинное бело-серое одеяние мягко колыхалось от тёплого ветерка, доносившего аромат нагретых солнцем камней и цветов, рассыпанных по террасам Обители Пяти Пиков. Она и не сразу заметила, как от самой центральной лестницы к ней пробирается человек. Но как только взгляд выхватил знакомую фигуру, спина сама собой выпрямилась.

Соль Чхон Ёнбин. Глава её семьи. Её родной дядя. А по факту – человек, с которым она не произнесла ни слова с того самого дня, как зашла речь об этом немом. С того самого дня, когда он холодно сказал:

– Ты опозорила свой род. Мы – клан Дао, а ты тратишь время на… ущербный обломок.

Тогда это было как удар в грудь. Но Соль Хва не оправдывалась. Просто поклонилась – и ушла. А теперь… Теперь именно он шёл прямо к ней. И по его лицу было видно, что он не был зол. Он – думает. Об этом сейчас говорило буквально всё. Его медленные, уверенные шаги, скрещённые за спиной руки, прищуренный взгляд. Она знала этот взгляд с детства. Так Чхон Ёнбин выглядел тогда, когда вычислял новую возможность. Когда смотрел на тех, кого можно использовать. Когда пересматривал стратегию. И Соль Хва внезапно поняла. Он идёт не просто к ней. Он идёт – к тому выбору, что она сделала. И не потому, что разделяет его. А потому, что теперь этот выбор стал выигрышным. Из всей этой толпы старейшин, мастеров и высокородных, кто пытался придумать, как обойти решения семьи Хваджон и алхимика, именно Соль Хва оказалась в самом центре будущей борьбы.

Она была той, кто первой увидела зерно истины в пыли. А теперь, когда это зерно прорастает бурей, все взгляды снова и снова возвращаются к ней. И она это чувствовала. Физически. Каждый взгляд, каждый шепот, каждое движение губ на трибунах, каждый вздох.

“Раньше они смеялись. А теперь считают, как бы урвать кусок побольше. Но я – увидела его раньше. Я – сделала выбор. Я – не отдам.”

И всё же, когда её дядя подошёл ближе, всё ещё молча, всё ещё оценивающе, она не смогла полностью избавиться от ощущения дискомфорта. Потому что знала, к чему может привести такой разговор. Глава семьи Соль остановился в шаге от неё. Мгновение – тишина. А потом, не отвлекаясь на вежливости, бросил:

– Ты давно об этом знала? – Тихо, почти шёпотом спросил он, но в его голосе уже звенел металл. – Заранее? Или… Просто угадала?

Соль Хва медленно повернулась к нему всем корпусом, встретившись с ним немигающим и упрямым взглядом. Она не кланялась. Она больше не была той послушной девочкой, что могла начать извиняться по любому поводу. И этот взгляд был её ответом.

– Я увидела то, чего вы не захотели заметить. А теперь вы пришли, чтобы взять это себе?

Чхон Ёнбин слегка прищурился, но не ответил ей сразу. Он просто посмотрел в сторону, туда, где стоял Анд Рей, рядом с внуком главы семьи Хваджон. И произнёс:

– Такой потенциал нельзя терять. Даже если он чужой. Сделай всё, чтобы он стал… ближе к нам.

В этот момент она почувствовала, как внутри что-то снова напряглось, как та самая перетянутая струна.

– Ты хочешь заключить союз через меня? – Спросила она, не повышая голоса.

– Это было бы удобно. – Он коротко кивнул. – Он уже под крылом семьи Хваджон. Но твоя привязанность – весомый аргумент. А ты ведь привязалась к нему, не так ли? Или он к тебе?

Соль Хва замерла. В сердце возникло ощущение холода. Он увидел это. Он понял её чувство. И хотя она молчала, дядя, взглянув на неё с лёгкой улыбкой, добавил:

– Ты уже сделала выбор. Теперь – просто доведи его до конца.

После этих слов он развернулся и пошёл обратно, не сказав ни слова больше. А Соль Хва стояла, будто оглушённая. Он не дал приказа. Он дал разрешение. А в её груди клокотала странная, с трудом удерживаемая смесь ярости, страха и желания. Потому что отныне… борьба только начиналась. И она – её часть.

Некоторое время Соль Хва продолжала стоять неподвижно, её взгляд был направлен вниз, будто бы она просто отдыхала или размышляла о чём-то отвлечённом. Но каждая частичка её внимания была сосредоточена на той тихой,