Второе рождение - Марк Блейн

— Надо предупредить старосту, — сказал Гаррен.

— Попробую. Но сомневаюсь, что поверит. — Помолчал. — Гаррен, ты воевал. Знаешь, что иногда приходится действовать самостоятельно, не дожидаясь приказов сверху.

Кузнец медленно кивнул.

— Что предлагаешь?

— Организованную оборону. Укрепления, ловушки, засады. И диверсии против их базы. Если сорвём ритуал, оставят нас в покое.

— Сколько их?

— Около двадцати. Все вооружены, большинство владеет боевой магией.

Гаррен присвистнул.

— Против нас пятьдесят мужчин, способных держать оружие. Но настоящих воинов человек десять, не больше.

— Достаточно, если правильно подготовиться. — Взял кусок угля и начал рисовать на верстаке схему обороны. — Главное, не дать провести ритуал. А для этого…

Объяснил кузнецу план. Диверсионная группа из наиболее подготовленных людей должна атаковать лагерь культистов в ночь перед новолунием, когда те будут готовиться к ритуалу. Цель — уничтожить магические компоненты и убить предводителя.

Одновременно основные силы должны подготовить укрепления в городке на случай провала диверсии. Ловушки, засады, укреплённые позиции — всё, что поможет продержаться до прихода помощи.

— Рискованно, — признал Гаррен после долгого молчания. — Но лучше умереть с оружием в руках, чем позволить ублюдкам забрать наших детей.

— Согласен помочь?

— Согласен. И знаю ещё несколько человек, которые не откажутся. — Кузнец усмехнулся. — Старые солдаты не любят сидеть сложа руки, когда приходит беда.

— Отлично. Понадобятся материалы для взрывчаток и оружие. Можешь организовать?

— Сера и селитра есть. Оружие тоже найдётся, в подвале хранится арсенал времён пограничных войн. — Гаррен подумал. — А кто будет командовать операцией?

— Я. У меня больше опыта в таких делах.

Кузнец кивнул, принимая без возражений. Военная иерархия была понятна, командует тот, кто знает дело лучше.

— Когда начинаем?

— Прямо сейчас. Времени мало. — Свернул импровизированную карту. — Сначала собрать людей. Но осторожно — в городке могут быть вражеские разведчики.

Именно в этот момент в кузницу вошёл незнакомый тип. Средних лет, неприметная внешность, дорожная одежда путешественника. Но сразу заметил детали, выдающие не торговца: мозолистые руки воина, шрам на шее, настороженный взгляд.

— Добрый день, — сказал незнакомец с липовой улыбкой. — Мне сказали, здесь можно подковать лошадь?

— Можно, — осторожно ответил Гаррен. — Когда надо?

— Да не спешу особо. — Взгляд незнакомца скользнул по мне. — А вы не местный, кажется? Лицо знакомое, но вспомнить не могу, где видел.

Почувствовал напряжение. Этот тип явно меня разглядывал, запоминал черты лица. Скорее всего, разведчик фанатиков, пытается опознать ночного диверсанта.

— Логлайн, — представился нейтральным тоном. — Маг. Живу здесь уже год.

— А, точно! — незнакомец хлопнул себя по лбу. — Вы же тот самый герой, что адептов прогнал! Вся округа о вас говорит.

Слишком наиграно. Слишком заинтересованно. Понял — опознали.

— Ну что вы, — скромно ответил. — Просто оказался в нужном месте в нужное время.

— Скромность украшает, — незнакомец улыбался, но глаза оставались холодными. — А эти адепты… совсем ушли? Или могут вернуться?

— Кто их знает, — пожал плечами. — Надеюсь, больше не увидим.

— Ну и хорошо, ну и хорошо… — Разведчик ещё поболтал о погоде и урожае, затем ушёл, пообещав вернуться завтра за подковой.

Как только шаги затихли, Гаррен повернулся ко мне:

— Этого никогда не видел. И лошади у него нет.

— Разведчик культистов. Пришёл проверить обстановку и опознать меня. Выглянул в окно, незнакомец уже скрылся за углом. Значит, времени ещё меньше. Могут ударить уже сегодня ночью.

— Что делать?

— Менять планы. Собрать людей сейчас же и начинать подготовку. А мне придётся исчезнуть из городка, пока я здесь, все в опасности.

Чувствовал, как ситуация выходит из-под контроля. Планомерная подготовка превращалась в лихорадочную суету, времени на обдумывание не оставалось.

Но именно в таких условиях проверяется настоящий профессионал. Подумал, вспоминая уроки инструкторов спецназа. Когда план рушится, остаются только опыт и инстинкты.

И мои инстинкты подсказывали: настоящая война только начинается.

Глава 6

Несколько дней подготовки к операции. Меня особенно не напрягал факт того, что предстоит действовать против превосходящих по численности противников. В конце концов, неравные шансы были моим постоянным спутником в предыдущей жизни. Однако тогда у меня были современное оружие, команда профессионалов и поддержка с воздуха. Сейчас же… Ну, сейчас у меня есть знания и опыт, которые культисты точно не ожидают встретить в захолустном городке.

Больше всего меня беспокоила непредсказуемость местной магии. В предыдущем мире я знал возможности противника: автоматы, гранаты, бронежилеты. Здесь же каждый фанатик мог оказаться способен на что угодно: от банального огненного шара до призыва демонических тварей. Впрочем, наблюдения показали, что их уровень относительно невысок, иначе они не стали бы связываться с обычными разбойничьими набегами.

Воспоминания Логлайна подсказывали правильные компоненты для создания зажигательных смесей. Забавно, алхимия в этом мире развилась в совершенно ином направлении, чем химия в моём. Но базовые принципы окисления и горения остались неизменными. Сера, селитра, древесный уголь… Классическая формула, проверенная столетиями. Правда, здесь к ней добавлялись кристаллы накопленной магической энергии — нечто вроде природных батареек.

— Может, всё-таки стоит дождаться подкрепления из форта? — в который раз спросил староста Гаррет, наблюдая за моими приготовлениями.

Я даже не удостоил его взглядом. Подкрепления не придут не потому, что не хотят помочь, а потому что не поймут серьёзности угрозы. Для имперских чиновников фанатики — это просто ещё одна банда разбойников, которых в пустошах как грибов после дождя. Бюрократическая машина будет рассматривать запрос неделями, а когда решит действовать, от городка останется пепелище.

— Гаррет, — терпеливо объяснил я, — послушай хоть раз в жизни того, кто в этом разбирается. Адепты не уйдут. Им нужно то, что есть только здесь — живые люди для ритуала. Чем дольше мы ждём, тем сильнее они становятся.

Строго говоря, это была не совсем правда. Фанатики могли найти жертв и в других местах. Но их лидер явно был человеком мстительным, разрушение лагеря он не простит. К тому же неудача с ритуалом означает потерю лица перед последователями. Нет, они придут. И лучше встретить их на своих условиях.

Закат окрашивал небо в кровавые тона, когда я приступил к финальной подготовке снаряжения. В условиях ограниченных ресурсов приходилось проявлять изобретательность, которой позавидовали бы сапёры из моего прошлого подразделения.

Зажигательные смеси получились вполне приличными.